ジョージ・ワシントンと奴隷所有の実態
歴史的記録によれば、初代アメリカ合衆国大統領ジョージ・ワシントンは、生涯にわたって300人以上の奴隷を所有していました。マウント・バーノンのプランテーションをはじめとする彼の広大な農園は、奴隷労働によって支えられていたのです。
当時の社会的背景
18世紀のアメリカ、特に南部では、奴隷の所有は残念ながらごく一般的な慣行とされ、法的にも認められていました。ワシントンもまた、ヴァージニアの名家に生まれ、時代の潮流の中で奴隷を相続し、所有することとなりました。
奴隷解放への転換と遺言書
しかしながら、ワシントンは生前から奴隷解放への傾倒を次第に示すようになりました。特に独立戦争や大統領職を経た晩年には、その考えを一層深めたとされています。
そして1799年に作成された遺言書の中で、ワシントンは自身が直接所有していた奴隷たちに対し、死後に自由を与える旨を明確に規定しました。ここでいう「マニュミッション(manumission)」とは、奴隷身分にある人に対し、正式な法的手続きを通じて自由を与えることを指す用語です。
この決断は、同時代の奴隷所有者が一般的に取らなかった例外的な措置であり、建国の父の一人としてのワシントンの思想的変遷を示す重要な足跡として、今日の歴史研究においても高く評価されています。