ベトナム戦争における「最初の発砲」は、一般的に北ベトナム側によるものとされています。1964年8月2日、北ベトナム海軍の魚雷艇が、トンキン湾の公海上を航行していたアメリカ海軍の駆逐艦USSマドックス(USS Maddox)を攻撃したことが、戦争における最初の武力衝突の発端となりました。
トンキン湾事件とは
この出来事は「トンキン湾事件」と呼ばれています。当時、USSマドックスは北ベトナム沖で電子偵察任務に従事していました。そこへ北ベトナムの魚雷艇数隻が接近して攻撃を行い、マドックス側も応戦したとされます。この交戦により、両陣営の緊張は一気に高まりました。
米国の本格介入につながった決定打
事件の直後である8月4日には、米艦船に対する2度目の攻撃が報告されました。しかし、後年の歴史的研究では、この2度目の「攻撃」は実際には発生していなかった可能性が高いと指摘されています。
それでも米国はこれらの事件を重く受け止め、議会は「トンキン湾決議」を可決。ジョンソン政権は北ベトナムへの報復爆撃を開始し、その後、大規模な地上兵力の投入へと進んでいきました。つまり、トンキン湾事件は、ベトナム戦争が米国の本格的な軍事介入へと拡大する大きな転換点となったのです。
残る歴史的論争
なお、「誰が最初に発砲したのか」という点については、今日でも歴史学者の間で議論が続いています。北ベトナム側の攻撃の実態や意図、米国側の偵察活動の性格など、解釈が分かれる部分も少なくありません。ただし、広く受け入れられている見解では、1964年8月2日のUSSマドックスに対する北ベトナムの攻撃が、ベトナム戦争における最初の発砲とされています。