オープンレンジ(自由放牧)時代の終焉
19世紀後半、アメリカ西部の広大な草原で飼育されていた牛の大多数は、最終的に北へと追われ、カンザス州の鉄道終着駅(レールヘッド)まで移動させられました。そこから牛はシカゴや東部諸都市の食肉処理場へと出荷されていきました。
しかし、19世紀後半に鉄道網が急速に発展したことで、農家や牧場主は牛を長距離にわたって駆り立てることなく、市場へ家畜を出荷できるようになりました。さらに、農業用地への需要が高まったことも相まって、オープンレンジと呼ばれた自由放牧の時代、そして「キャトル・ブーム」は幕を閉じることとなったのです。
その他の要因
上記の要因に加えて、西部の牧牛ブームの終焉には以下のような要因も影響していました。
- 厳しい気候条件: 19世紀後半は深刻な干ばつや厳冬が続いた時期であり、多くの牛群が壊滅的な打撃を受けました。特に1886年〜1887年の「ビッグ・ダイアップ」と呼ばれる寒冬では、数十万頭もの牛が餓えと寒さで命を落としたとされています。
- 病気の蔓延: ブルセラ症や結核などの家畜伝染病も、牛群に大きな被害をもたらしました。
- 過放牧による土地の劣化: オープンレンジでの過剰な放牧は草地の劣化を招き、放牧に適した土地が次第に失われていきました。
- 他の食肉との競争: 19世紀後半の食肉加工産業の成長により、豚や鶏など他の供給源からの食肉が容易に入手できるようになり、牧牛業者は競争上の苦境に立たされることになりました。
西部にもたらした影響
西部の牧牛ブームの終焉は、アメリカ西部に大きな変革をもたらしました。かつて西部劇のイメージとして親しまれたカウボーイ文化は衰退し、代わりに農業と定住型の畜産業が地域経済の中心となっていきました。この大きな転換期こそが、今日私たちが目にする近代アメリカの風景を形作る一因となったのです。