ドイツのランゲンザルツァには、19世紀の激戦を今に伝える騎馬像が建てられています。今日のニーダーザクセン州の歴史は、支配者一族であるヴェルフ家と、そのイギリス王室との深い結びつきと密接に関わっています。北ドイツにおける同家の勢力範囲は、最盛期には東フリースラントからゲッティンゲン周辺にまで及びました。この地域は、1814年から15年にかけてのウィーン会議によるヨーロッパ再編の過程で、国王ゲオルク4世のもと王国へと昇格します。しかし、この体制は長くは続きませんでした。1866年、ハノーファー王国にとって運命の年が訪れ、王国はランゲンザルツァ近郊の戦場でその歴史に幕を閉じることになるのです。
窮地に立つハノーファー
1866年、ドイツ圏の覇権をめぐって、プロイセンとオーストリアという二大国の間で戦争が勃発しました。軍事的に強大なうえ、オーストリアが加盟していないドイツ関税同盟を通じて経済的にも急速な発展を遂げていたプロイセンは、ドイツにおける主導権を握る絶好の機会と捉えていました。こうして、ハノーファー王国を含む13の邦国がオーストリア側に付き、プロイセンと、おもに北ドイツ諸邦からなる18の同盟国と対峙する構図が生まれたのです。
同年6月中旬、プロイセン部隊がハンブルクとミンデンからハノーファーへ向けて進軍すると、ハノーファー軍は南への撤退を選び、同盟軍との合流を図りました。しかしテューリンゲンのランゲンザルツァでは、6月27日にプロイセン軍との戦闘が発生します。ハノーファー軍は当初これを撃退したものの、戦闘によって十分な装備を持たない軍は大きな打撃を受け、補給も絶たれたまま、近代的な軍事力を誇る敵に立ち向かわなければならない状況に追い込まれました。
降伏、そして王国の消滅
1866年6月29日、ハノーファー軍は国王ゲオルク5世の承認のもとついに降伏しました。ハノーファー王国はプロイセンの州へと編入され、独立国家としてドイツの地図から姿を消します。ゲオルク5世は亡命の道を選び、まずウィーンへ、のちにパリへと移りました。
同じ年の7月3日、プロイセン軍はボヘミアのケーニヒグレーツの戦いでオーストリアに決定的な勝利を収めます。そして1871年、プロイセンの主導のもとドイツ帝国が成立し、オーストリアはその枠組みの外へと置かれました。かつてのヴェルフ家の領土はハノーファー州の一部となり、第二次世界大戦後には新設されたニーダーザクセン州へと統合されたのです。
没収されたヴェルフ家財産をめぐる長い争い
ハノーファー王ゲオルク5世とその子孫たちは、没収されたヴェルフ家の財産をめぐり、長く闘い続けました。1878年6月12日に死去するまで、ゲオルク5世は領土の返還を要求し続け、その子孫たちもプロイセン国家に対して請求権を保持しました。半世紀以上に及ぶ訴訟の末、ようやく1933年、ドイツ最高裁判所（ライヒス裁判所）はハノーファー家に対し、約1,000万ライヒスマルクの補償金を支払うとともに、ハノーファー南方にあるヴェルフ家の本拠地マリーエンブルク城とカレンベルク荘園の帰属を認めたのです。