1945年12月27日、ヴォルフスブルクでフォルクスワーゲン製セダンの量産が始まりました。この車こそ、後に「VWビートル」として世界中で愛されることになる名車です。そして1972年2月17日、15,007,034台目が登録されたとき、ビートルは世界で最も多く生産された自動車の座に就いたのです。
その成功物語は、第二次世界大戦直後の時代から始まります。終戦後最初のクリスマスを迎えたばかりの頃、イギリス軍政の管理下にあったフォルクスワーゲン工場の組立ラインから、最初のタイプ1、すなわちビートルが姿を現しました。イギリスは1945年9月、ヴォルフスブルクに対して約2万台の発注を行っており、その年の最後の木曜日に最初の1台が完成したのです。民間向けとして生産された初期のビートルは、賠償として連合国側に引き渡されました。残りの発注分は、帝国郵便、ドイツ赤十字社、その他の官公庁などに納入されています。
10年で100万台――量産の快進撃
一般消費者が新車を購入できるようになったのは1946年に入ってからですが、その後は「背中の丸まった乗り物」の人気は急速に広がっていきます。1955年8月5日、西ドイツが経済奇跡の真っ只中にあった頃、ヴォルフスブルクのフォルクスワーゲン工場では100万台目のビートルがラインオフし、大きなメディアの注目を集めました。数千人の従業員と来賓がこの節目を盛大に祝いました。
1972年、生産記録更新――ついにフォードを抜く
そのわずか8年後には累計1,000万台に到達し、1970年代初頭にはビートルの生産台数は8桁の大台に乗りました。そして1972年2月17日、15,007,034号車が完成した瞬間、ビートルは1908年から1927年にかけて15,007,033台が製造されたフォードの「ティン・リジー」(T型フォード)を抜き去り、世界最多生産の乗用車となったのです。このタイトルは、2002年にゴルフが記録を塗り替えるまで、約30年間ビートルが保持し続けました。
ナチス政権が描いた「国民車」構想
しかし、この驚くべき産業史の始まりはもっと古く、ナチス政権のプロパガンダ的な夢想と深く結びついています。「国民ラジオ」と同様に、ナチス指導部は1930年代初頭、「国民のための車」を構想していました。1934年1月17日、技術者フェルディナント・ポルシェは「ドイツ国民車の建設に関する覚書」を作成します。そこには、4人乗りで時速100kmに達し、30%の勾配を登坂でき、さまざまなボディを架装でき、価格は1,000ライヒスマルク以下という要件が盛り込まれていました。同年7月22日、ポルシェはこの車の開発を受注します。
国民車ではなく軍用車キューベルワーゲンを
1936年までに試作車3台が完成し、ヒトラーは後にこれを「KdF車(KdF=歓喜力行団)」と命名しました。1938年、国民車を待ち望む何千人もの貯蓄者の資金によって、ブラウンシュヴァイク近郊のファラースレーベンの町に工場がゼロから建設されます。これがフォルクスワーゲン工場であり、後にヴォルフスブルク市となる場所です。しかし、発表されていた年間50万台の生産とは裏腹に、民生用のビートルはわずか数百台しか作られませんでした。代わりに、ドイツ人労働者と強制労働者たちは工場で航空機部品や擲弾を組み立て、国防軍や親衛を組み立て、国防軍や親衛隊(SS)向けの軍用版ビートルである「キューベルワーゲン」を数万台も生産していたのです。
輸出ヒット商品へと変貌
第二次世界大戦後、爆撃で大きく破壊された工場は再建され、1945年末にはイギリス占領当局によってビートルの生産が再開されました。当初、この車は軍や行政の業務用車両として使われる予定でした。しかし、そうはなりませんでした。ビートルは時代が求めた車だったのです。安価で、修理が容易で、信頼性が高い。1946年には1万台、1948年には2万台、1950年には9万台が生産されました。
会社のトップであるハインリッヒ・ノルトホフは、まだ脆弱だったドイツ国内市場だけでは成功を掴めないと悟ります。早くも1947年にはオランダへの輸出が始まり、1949年には初めてのビートルがアメリカに到着しました。実は、ドイツ車に「ビートル」という名前をもたらしたのもこの国です。そのフォルムからアメリカ人は「ビートル(甲虫)」と呼んだのです。ちなみに社内ではこの愛称は好まれず、あくまで「タイプ1」と呼ばれていたといいます。
経済奇跡の象徴となったビートル
1953年末までに、ビートルはすでに88カ国へ輸出されていました。1955年8月5日の100万台目ラインオフ以降、生産は記録から記録へと駆け上がります。1957年には200万台、1959年には300万台に達しました。ヴォルフスブルクの技術者たちは改良を重ね、リアウィンドウの拡大、12ボルト電装系への変更、より強力なエンジンの搭載などを進めていきました。
多くのドイツ人にとって、ビートルは手に入れた豊かさの象徴でした。そして人々の旅行欲をも刺激しました。ブレンナー峠を越えて、家族と荷物を積んでイタリアへ向かう――そんな旅をビートルは可能にしたのです。
「世界チャンピオン」でも、キャリアの中断は避けられず
丸くて、実用的で、良い車。ビートルは長年にわたりドイツの道路風景を形作ってきました。しかし1966/67年の第一次戦後不況が経済奇跡の終焉を告げると、VWもまた初の販売危機に見舞われます。技術的には、この車はすでに限界に達していました。空冷方式は限界に近づき、リアエンジン特有の操縦特性は高速域で危険になり、収納スペースも狭すぎました。ところが販売台数は急落しなかったため、VWは技術的に近代的な新型車をラインアップに加えられないまま、袋小路へと進んでいくことになります。状況を打破できたのは、1974年のゴルフ登場を待つことになりました。
69年の歴史に幕
同じ1974年、ヴォルフスブルク本社工場でのビートル生産が終了し、1978年にはエムデン工場から最後のドイツ製ビートルが出荷されました。しかし、自動車工学のアイコンはそう簡単に滅びません。生産はまずブリュッセル工場へ、その後主にメキシコへと移管されました。1980年以降、メキシコのプエブラ工場が欧州市場への供給を続けましたが、1985年にVWは欧州でのビートル公式販売を終了しました。ブラジルとメキシコでは、ドイツと同じようにビートルがモータリゼーションを支える重要な存在であり、長い間売れ続けました。最後の1台がラインオフしたのは2003年7月30日、メキシコでのことでした。それが21,529,464号車です。
「ニュービートル」としての再生
1998年、VWは「ニュービートル」で過去の時代を再訪しようと試みます。レトロデザインのこの車は、元祖よりも大きく快適で、カルト的人気車になるはずでした。しかし、それは実現しませんでした。単に「ビートル」と名付けられた次世代モデルもメーカーの期待に応えられず、2019年夏にプエブラでの生産が終了しました。