はじめに：プラスチックに囲まれた日常
1988年生まれの筆者にとって、プラスチックが存在しない時代は想像もできません。物心ついたときから、身の回りのほとんどの商品はプラスチック製、あるいは少なくともプラスチック部品を含んでいました。世代によっては、1960年代〜70年代に世界を席巻したプラスチック革命を実際に目撃した方もいるでしょう。牛乳配達員が空のガラス瓶を受け取って回っていたあの時代は、もう遠い昔。私たちは今、「プラスチックの時代」を生きています。
それ以前の人々は、商品を何で包んでいたのだろう——そう考えさせられることがあります。プラスチックの利便性はあまりにも大きく、簡単には代替できません。しかし同時に、プラスチックが引き起こす問題も明白になりました。陸でも海でも蓄積されるプラスチックごみは環境を汚染し、分解には数百年かかるか、最悪の場合まったく分解されません。その間、海洋生物が大量に犠牲になり、人間への健康被害も懸念されています。使い捨てプラスチックからの脱却は少しずつ始まっていますが、道のりはまだ長いのです。どうしてここまで来てしまったのかを理解するには、「プラスチックはどれくらい前から存在するのか」という問いから始めるのがよいでしょう。
プラスチックの起源：天然ポリマーの時代
「プラスチック」という名前からも、比較的新しい技術であることがうかがえます。しかし、今日のプラスチックに似た素材を、人類は昔から使ってきました。プラスチックの本質は「ポリマー（高分子）」と呼ばれる化学物質です。比較的大きな分子が複数結合した構造を持ち、だからこそ安定性と可塑性を兼ね備えています。
現代のプラスチックは人工的な製品ですが、自然界にもポリマー性の物質は存在します。例えば琥珀、樹脂、皮や革などです。人々はこれらを非常に早い時期から、今日とまったく同じ理由——丈夫でありながら加工しやすい——で利用してきました。商品を梱包し、保護するには理想的な素材だったのです。
中世末期以降、こうした物質の用途は拡大し続け、発明家たちは新しいポリマーの製造法を見出していきました（当時はポリマーという概念自体がなかったのですが）。16世紀には、なんと山羊のチーズから「人工角」が作られています。この物質は見た目の印象以上に実用的で、においもさほど気にならなかったようです。その後の世紀には、ゴムなどの新しい天然素材がヨーロッパに伝わってきました。しかし当然ながら、これらはまだ今日的な意味でのプラスチックではありません。そこには19世紀の近代化学の発展が必要でした。
近代化学の夜明け：19世紀のプラスチック
すべてはチャールズ・グッドイヤーから始まりました。1830年代、彼はゴムに硫黄を加える加硫法によって、現代的なゴムを発明します。ただし、彼自身はタイヤを作ったわけではありません。グッドイヤーが製造していたのは手袋や靴などの日用品で、今日のタイヤメーカー「グッドイヤー」は彼にちなんで名付けられたにすぎません。
その後も次々と新しいプラスチックが市場に登場しました。セルロイド、リノリウム、ベークライト、PVCなどがその代表です。ところで、当時のプラスチックは何から作られていたのでしょうか？19世紀のプラスチックはまだ多様で、多くが天然の原料に基づいていました。今日なら「バイオプラスチック」と呼ばれるものでしょう。しかし、プラスチックの黄金期は20世紀まで待たねばなりませんでした。以降、ほとんどのプラスチックの原料は、石油・ガス産業由来へと変わっていくのです。
プラスチックの黄金時代
19世紀のプラスチック産業には根本的な問題がありました。当時の発明家たちは、プラスチックの化学組成がどのようなものか、なぜ特別な性質を持つのかを理解していなかったのです。現在では、プラスチックの特性がポリマー構造によるものだと分かっていますが、当時は勘と直感に頼るしかなく、新しいプラスチックの発見は決して効率的なプロセスではありませんでした。
転機は1917年。ドイツの化学者ヘルマン・シュタウディンガーがポリマーの化学構造を解明したことで、業界に一夜にして新たな可能性が開けました。プラスチックの本質が分かったことで、大量生産への障害はほぼなくなります。シュタウディンガーはこの功績により、少し遅れて1950年代にノーベル賞を受賞しました。彼の発明がどんな問題をもたらすことになるか、当時は誰も知らなかったのです。
同じ1950年代に、現代のプラスチックブームが幕を開けます。天然ガス由来のポリエチレンと、石油由来のポリプロピレン——今日最も広く使われているプラスチックが、大量生産されるようになったのです。これはまさに革命でした。それまでの包装材は、紙や段ボールのように軽いが壊れやすいものか、ガラスや陶器のように重くて同じく壊れやすいものばかり。木製の樽や箱も、決して実用的とは言えませんでした。新しいプラスチックは、成長する消費社会が必要とするすべてを兼ね備えていたのです。軽量で加工しやすく、しかも強靭で耐久性があり、その上生産コストは下がる一方。地域差はあるものの、1970年代以降、プラスチックはほとんどの人々の日常生活に不可欠な存在となりました。
耐久品から使い捨てへ
プラスチックの使われ方は、時代とともに大きく変化しました。初期のプラスチックは、ほぼ例外なく長持ちする繰り返し使える製品に使われていました。最も象徴的な例がタッパーウェアです。記事の画像は、1950年代にフロリダで開かれた「タッパーウェア・パーティー」の様子を写しています。しかし世代交代と消費社会の発展に伴い、1970年代から新たな用途が加わりました。それが、今日最大の問題となっている「使い捨てプラスチック」です。プラスチックはあまりにも安価に生産できるようになったため、使用後に捨てても構わないほどになったのです。
その結果としての汚染が大きな社会問題になるまでには、およそ30年を要しました。今また「シングルユース・プラスチック」から離れ、再利用可能または生分解性プラスチックへの移行がゆっくりと進み始めています。しかし、20世紀のプラスチック革命がもたらした影響は、21世紀全体を通じて私たちにつきまとっていくことでしょう。
おわりに：包装材の歴史から学ぶこと
現代のプラスチックの最も身近な用途は、やはり包装です。人類はいつから商品を包むようになったのか？プラスチック以前にはどんな材料が使われていたのか？そしてこの先、どこへ向かうべきなのか？プラスチックの歴史を振り返ると、便利さと引き換えに何を失ったのか、そして今後どうバランスを取っていくべきかが見えてきます。私たち一人ひとりの選択が、次の100年のプラスチックの歴史を形作っていくのです。