私は 1988 年生まれなので、プラスチックが登場するまでは時間がありませんでした。私が覚えている限り、ほとんどすべての商品はプラスチックでできているか、少なくともプラスチックの部品が含まれています。あなたの年齢に応じて、あなたも同じように感じるか、60 年代から 70 年代に世界を席巻した根本的な変化をまだ覚えているかのどちらかです。常にプラスチックがあったわけではないので、牛乳を運んで空のガラス瓶を持ち去った牛乳配達人のことを考えてみてください。そんな時代はとうに過ぎ去りました。私たちはプラスチックの時代に生きています
元々どんな商品が同梱されていたのか気になることがよくあります。プラスチックはその有用性においてかけがえのないものであるように思えます。しかし同時に、プラスチックが私たちにどのような問題を引き起こしているのかも、今や明らかになっています。プラスチック廃棄物は陸地や海に蓄積し、環境を汚染しています。運が良ければ、数百年で全体が劣化することもあれば、まったく劣化しないこともあります。そしてそれまでは、人間への危険は言うまでもなく、私たちの海洋の大量の生き物が死ぬことになるでしょう。使い捨てプラスチックからの脱却はゆっくりと始まっていますが、道のりはまだ長いです。そもそも、どのようにしてこの点に到達したのかを理解するには、「プラスチックはどのくらい前から存在しているのですか?」と尋ねる価値があります。
プラスチックの初期の歴史
「プラスチック」という名前は、これがかなり新しい開発であることをすでに示しています。そしてもちろん、それは本当です。しかし、それは人々が今日のプラスチックによく似た素材を長い間使用していないという意味ではありません。プラスチックの核心は、いわゆるポリマーで構成されています。これは、いくつかの比較的大きな分子で構成されている化学物質であり、まさにこの理由により、安定性と可鍛性を備えています。したがって、今日のプラスチックは人工製品ですが、自然界には、琥珀、木の樹脂、皮や革などのポリマー物質も存在します。そして、人々は非常に早い段階から、今日とまったく同じ理由でそれらを使用していました。それは、それらが丈夫であり、同時に柔軟性があったということです。商品の梱包や保護に最適です。
中世の終わり以来、これらの物質の可能な用途は増加し続け、発明者たちはそのようなポリマーを製造する新しい方法を認識しました（ただし、ポリマーが何であるかは誰も知りませんでした）。たとえば、16 世紀には、いわゆる人工角が、何よりもヤギのチーズから製造されました。ちなみに、この物質はおそらくより実用的で、一見したよりもずっと無臭でした... その後何世紀にもわたって、ゴムなどの新しい天然プラスチックもヨーロッパに伝わりました。しかし、もちろん、それは今日の意味でのプラスチックでもありませんでした。これには現代化学の発展が必要でしたが、それは 19 世紀になって初めて達成されました。しかし、それから次から次へと事が起こりました。
すべては、1830 年代にゴムに硫黄を添加することで現代のゴムを発明したチャールズ グッドイヤーから始まりました。しかし、実際にその名前から推測できるように、彼自身がこのタイヤからタイヤを作ったわけではありません。代わりにグッドイヤーは手袋、靴、その他の日用品を製造しました。現在のタイヤ会社グッドイヤーは、彼の名をとって「のみ」名づけられています。その後すぐに、セルロイド、リノリウム、ベークライト、PVC などの他のプラスチックが市場に参入しました。しかし、当時このプラスチックは何でできていたのでしょうか? 19 世紀には、これは実際にはまだ比較的多様であり、多くのプラスチックは天然原料をベースにしていました。今日ではおそらくそれをバイオプラスチックと呼ぶでしょう。しかし、プラスチックの全盛期は 20 世紀になってからであり、それ以来、ほとんどのプラスチックの出発原料は異なっており、石油とガス産業から来ています。
プラスチックの黄金時代
19 世紀のプラスチック産業には根本的な問題がありました。当時のあらゆる発展は新しい化学産業の実験から生まれましたが、当時の発明者たちはプラスチックの化学組成が正確にどのようなもので、何が特別なのかを知りませんでした。すでに述べたように、プラスチックの特性はそのポリマー構造に由来することがわかっています。当時は推測するしかありませんでしたが、幸運と直感によって、発明者たちは常に新しいプラスチックを発見していました。システムはあったかもしれませんが、そのプロセスは確かに効率的ではありませんでした。しかし、1917 年にドイツの化学者ヘルマン シュタウディンガーがポリマーの化学構造を認識した後、ほぼ一夜にしてまったく新しい可能性が産業に開かれました。プラスチックの性質の知識があれば、もはや大規模生産を妨げる術はなくなり、少し遅れてシュタウディンガーも 1950 年代にこの功績でノーベル賞を受賞しました。彼の発明が私たちにどんな問題をもたらすのか誰も知りませんでした...
同じ 1950 年代に、現代のプラスチックブームにも遭遇しました。現在、これらのプラスチックは大規模に生産されており、現在でも最も広く使用されています。天然ガス由来のポリエチレンと石油由来のポリプロピレンです。それはまさに革命でした！それまで、梱包材は軽くて壊れやすいもの (紙やボール紙など) か、重くて通常はガラスや粘土と同じくらい壊れやすいものでした。木製の樽や箱もありましたが、これもあまり実用的ではありませんでした。一方、新しいプラスチックは、発展途上にある消費社会が必要とするものをすべて提供しているように見えました。それらは軽くて展性があり、同時に強くて耐久性があり、その上に生産コストがますます安くなりました。プラスチックが最終的に普及し普及したのが正確にいつなのかは地域によって多少異なりますが、70 年代以降、この素材はほとんどの人々の日常生活に不可欠な部分でした。
しかし、プラスチックの使用方法は時間の経過とともに大きく変化しました。初期の頃、プラスチックは耐久性があり再利用可能な製品にほぼ独占的に使用されていました。当時の最も象徴的で今でも最もよく知られている用途の 1 つは、間違いなくタッパーウェアです。この記事に添付された画像でも見ることができます (ちなみに、1950 年代のフロリダでのタッパーウェア パーティーが示されています)。しかし、世代交代と消費社会の更なる発展に伴い、1970年代から新たな用途が加わり、現在でも最も大きな問題となっているのが使い捨てプラスチックです。プラスチックは現在、製造コストが信じられないほど安くなっているため、使用後は廃棄するのと同じくらいです。その結果生じる汚染が大きな問題になるまでには、30年もかかるだろう。今日、再び「使い捨てプラスチック」から離れ、再利用可能なプラスチックまたは生分解性プラスチックに向かうゆっくりとした動きがあります。しかし、20 世紀のプラスチック革命の影響は、おそらく 21 世紀を通じて私たちに付きまとうことになるでしょう。
現代のプラスチックの最も明白な用途は確かに包装です。すでにいくつか述べましたが、今週のポッドキャストでは、包装材料の歴史について詳しく見ていきます。人類はいつから商品の梱包を始めたのでしょうか?プラスチックが登場する前はどのような素材が使われていたのでしょうか?そして、このすべてはどこにつながるのでしょうか?聞いてください！