イギリスは島にあります。これは大きなニュースではありません。そこには海がどこにでもあり、当然のことだと思われるかもしれませんが、イギリスの人々は幼い頃から海を自分たちのために使い始めました。商船、東インド会社を経由してイギリスの地理から大英帝国に直接つながる路線？いいえ、それほど単純ではありません。長い間、イギリスは自らを海洋国家とは考えていませんでした。貿易はイギリス海峡を越えてフランスかフランドルまでしか行かず、長い間この国には大規模な海軍もありませんでした。結局のところ、大陸に領土を有するイングランドはヨーロッパのランドパワーでもあったのです!
海への転向はずっと後になり、イングランド国内でも議論がなかったわけではありません。しかし、この変化はすぐに最初の結果をもたらし、それが今日までイングランドを特徴づけています。貿易と軍事が海に目を向けるようになってからわずか数十年の間に、国と経済は完全にひっくり返りました。この変革の最前線に立ったのは、イギリス、そして後にはイギリス東インド会社でした。世界最大の民間企業。
東インド会社から植民地主義への道
つまり、イギリスは長い間海洋国家ではなかったのです。むしろ、それは他の海洋民族の犠牲でした。バイキング時代は、そのような海からの攻撃が中世のイングランドにどれほど大きな打撃を与えたかを示す典型的な例です。島で再考が行われたのはずっと後のことだった。これにはいくつかの理由がありました。一方では、15 世紀の他のヨーロッパ諸国は、強力な海軍が長距離にわたってどのように使用できるかを示しました。地中海では、このことはヴェネツィアやジェノバなどの都市で長い間知られていましたが、大西洋に主要な海洋強国が存在するようになったのは、スペインとポルトガルの台頭によってのみでした。一方、イングランドの内情は15世紀に根本的に変化した。世紀半ばに百年戦争が終結し、ヨーロッパ本土のイギリスの土地はほぼ完全にフランスに奪われました。イングランド王国は島になりました。
16 世紀初頭に英国海軍を正式に設立したのはヘンリー 8 世でした。しかし、わずか数十年以内に、これはすでに証明されるようになりました。ここでの彼らの最初にして最大の勝利は、運と天候に恵まれてイングランド側に味方したものの、1588 年にスペイン無敵艦隊を破ったことです。遅くともその時点で、英国の支配層とエリザベス女王は、強力な海軍が国防の基本的な部分でなければならないことに気づきました。しかし、その野心は急速にさらに高まり、すぐに自衛の目的を超えてしまいました。そして、1600 年という早い時期に、エリザベス女王は、今後 200 年間、世界におけるイギリスの運命を完全に支配する組織、東インド会社の憲章に署名しました。
それはすべてまったく平凡に始まりました。当初、エリザベスはこの新しい有限会社に、喜望峰以東のイギリス貿易の独占権を 15 年間だけ認めました。期限に加えて、イギリスによって与えられたこの独占は、実際にはあまり価値がありませんでした。当時、この地域の貿易はほぼ完全にポルトガルとオランダによって支配されていました。しかし、東インド会社は、その活動の最初の数年間に、驚くべき重要なクーデターを実行しました。同社は、当時インドの大部分を支配していた大ムガルから交易所を設立する権利を確保することができました。期間限定の独占はすぐに無期限に延長されました。その道筋は豊かな未来に向けて設定されました。しかし、状況はすぐにエスカレートすることになりました...
商社が国家になるとき
当時、イギリスの長距離貿易は重大な問題に直面していました。東インド会社のメンバーは、ポルトガル、フランス、オランダの競争相手と常に衝突していました。この地域における自分の利益を主張する最も簡単な方法は、自分自身で軍隊を創設することでした。そして、1660 年代にイギリス国王チャールズ 2 世が東インド会社に与えたのは、まさにこの権利でした。彼は彼女をさらに許しました！同社は独自の軍隊を設立することを許可されただけでなく、独自の資金を鋳造し、独立して宣戦布告し、その地域での管轄権を引き受けることも許可されました。こうして同社は事実上の国家となり、インドの支配地域ではそのように振る舞った。少し後にインドのムガル帝国が崩壊すると、東インド会社はチャンスを察知し、インド亜大陸の大部分とその支配、つまり政治的支配をもたらしました。民間商社に任せたくないものです。
時が経つにつれて、現在の英国東インド会社の活動はますます大きな規模を占めるようになりました。 18 世紀には、祖国イギリスでも株主が多くの重要な政治的手綱を握っていました。当時、英国上流階級の支持を得るメンバーがますます増えていました。これらのいわゆるナボブ、東インド会社で働いて海外で裕福になった人々はイギリスに戻り、国会議員を獲得した。当時はそれほど難しくありませんでした。野心的なナボブは、住民ができるだけ少ない選挙区でできるだけ多くの土地を購入する以上のことをする必要はなかった。当時、国会議員が時には 100 票に満たない票でもウェストミンスターで議席を獲得できるような「腐った自治区」がたくさんありました。おまけに、これらの選挙は挙手による公開選挙でもあった。言うまでもなく、大地主、つまり地主は、ほとんどの地元有権者に投票するかなりのチャンスがあります。
これにより、イギリス東インド会社とイギリス国家は悪循環へと向かいました。同社はインドそのものの国家のように振る舞い、株主と母国に多額の収益をもたらした。したがって、彼らは会社をさらに強化することに関心を持っていました。貴族院に座ることが多かった古い株主に、庶民院のナボブたちが加わった。このようにして、反東インド会社法案を議会に通すことはますます困難になった。そこで当社の政治体制は一新されました。やがてバブルがはじけるまで...
大きすぎて潰せない
東インド会社は主に貿易会社でした。彼らの目的と機能は何よりもまず貿易でした。彼らの使命は、株主にお金をもたらすことでした。しかし、時間が経つにつれて、それはそれ以上のものになりました。独自の軍隊、独自の行政、さらには独自の司法を擁し、インドにおける同社の任務は増大し続けた。言うまでもなく、地元のインド人はこのことから特に恩恵を受けませんでした。しかし、会社自体もある時点で圧倒されてしまいました。彼らの支出は単純に高すぎ、景気のせいで需要は時々低迷し、1770年代初頭までに、世界で最も強力な民間企業である東インド会社はついに破産の危機に瀕しました。そこで同社は、大企業が現在も行っていることと同じことを行い、英国政府に救済を求めた。結局のところ、イギリス東インド会社の誰もが知っていたのですが、彼らは長い間潰すには大きすぎたのです。
しかし、ロンドン議会は単純な現金注入の代わりに、東インド会社にさらなる特権を与え、その事業を再び収益性の高いものにすることを決定した。さらに、ロンドンはアメリカでのお茶の価格を下げるために、国家の介入なしに北米の植民地でのお茶の貿易を組織する権利を彼女に与えました。なぜ政府がアメリカへの茶輸入に対する独自の関税を撤廃しなかったのかは、おそらく永遠に謎のままだろう。アメリカ人入植者はこれをあまり良く思わず、ボストン茶会事件で対抗した。そのため、イギリスはすぐに最初の植民地を失いましたが、それはまた別の話です。このエピソードは、東インド会社の緩やかな衰退の始まりでもありました。 1773 年の規制法により、議会は多数の会社の権利を直接国王に譲渡し、その後数十年にわたって東インド会社は政治的影響力をますます失いました。 1858 年、国家はついにインド国内にある同社の土地を接収しました。この国は法定植民地にもなりました。
英国の歴史については、私の新しい本で詳しく学ぶことができます。 「最終目的地としてのEU離脱」に関する情報をこのページにまとめました。ちなみに、この記事はドイツ歴史博物館のブログパレード「ヨーロッパと海」の一環として書いています。私はいつも DHM のこうした行動は素晴らしいと思っており、昨年の秋には名誉革命に関する記事を載せて DHM のブログパレードに参加しました。常に参加者が多く、一緒にさまざまな視点からトピックに取り組むのはとても楽しいです。ベルリンにいる方はぜひ覗いてみてください。