1813年10月14日、ドイツ・ザクセン地方の小さな村リーベルトヴォルクヴィッツ周辺で、ナポレオン戦争史上最大規模の騎兵戦が繰り広げられました。この戦いは、数日後に始まる「諸国民の戦い」ことライプツィヒの戦いの前哨戦となったのです。
ナポレオンの命を受けたミュラの布陣
ナポリ王ジョアシャン・ミュラは、ナポレオンからボヘミア軍(オーストリア・ロシア・プロイセンからなる連合軍主力)を足止めせよとの厳命を受けていました。彼はこれに応えるべく、リーベルトヴォルクヴィッツ、ギュルデンゴッサ、ヴァハウの3つの町に囲まれた平坦な台地へと後退し、絶好の防御陣地を構築します。
台地には「ガルゲンベルク(絞首台の丘)」と呼ばれる高みがあり、ここに砲列を敷いたフランス軍砲兵は戦場全体を見下ろすことができました。さらにこの丘は、帝国軍主力の展開を敵の視界から隠す役割も果たしていたのです。
慎重な総司令官と前線指揮官の判断ミス
直前の雨でぬかるんだ地面も相まって、この地形は慎重な連合軍総司令官、オーストリアのシュヴァルツェンベルク侯の進撃を遅らせるのに十分なはずでした。
ところが、ボヘミア軍の先鋒を指揮するヴィトゲンシュタイン将軍は、「攻撃せよ、ただし本格的な交戦に深入りするな」という命令を受けていたにもかかわらず、ミュラ軍の後退を撤退と誤認して追撃を急行します。彼は相手を単なる後衛部隊だと考えたのです。
霧が晴れたとき、そこには1万の騎兵
冷たく湿った秋の朝、濃霧が晴れ始めると、偵察に出ていたコサック騎兵から次々と報告が届きました。「強力な敵騎兵部隊とすでに小競り合いを開始している」と。
ミュラが率いていたのは79個中隊・約1万の騎兵。対する連合軍騎兵はわずか6,000でした。もはや引き返すことはできません。
入り乱れる突撃と反突撃
続いたのは、まさに典型的な騎兵戦でした。突撃と反突撃が次々と交錯し、予備兵力の出現によって追撃が中断され、後方での再編成を経て再び戦闘へ――主導権は勝利の女神のごとく目まぐるしく移り変わります。
ポーランド胸甲騎兵と槍騎兵、竜騎兵、フランス軽騎兵が波状に突撃を仕掛けましたが、数的劣勢にもかかわらず連合軍騎兵はより高い技量と柔軟な戦術で応戦しました。密集縦隊で突撃するフランス重騎兵に対し、連合軍は横隊を巧みに展開して敵の側面を脅かしたのです。フランス騎兵はいまだロシア遠征の惨禍から立ち直れていませんでした。
砲兵への無謀な突撃と危機に瀕したミュラ
戦闘は連合軍騎兵の増援が到着するたびに激しさを増していきます。プロイセンのシレジア胸甲騎兵連隊は敵砲兵陣地への無謀な突撃を行い、鹵獲した砲を自陣へ引き戻そうとした際に甚大な損害を被りました。同連隊の損害率は戦闘終了時に32%に達しています。
混戦の中で、ミュラ自身も二度にわたり捕虜寸前の危機に陥りましたが、そのつど勇敢な護衛の介入によって間一髪救われています。
歩兵による町の攻略
しかし、騎兵戦だけでは決着がつきません。そこでヴィトゲンシュタインは、クレナウ将軍の第4軍団にリーベルトヴォルクヴィッツの町の攻略を命じました。
クレナウは即座に戦闘に加わり、散開した軽騎兵で歩兵縦隊の側面を守りながら、地形を巧みに利用して部隊の進出を隠蔽しました。リーベルトヴォルクヴィッツ前面への出現はフランス軍にとって完全な奇襲となり、町のそばに展開していた砲兵中隊(連合軍騎兵に多大な損害を与えていた)は撤収を余儀なくされます。
比較的流血の少なかった騎兵戦とは対照的に、町をめぐる攻防は熾烈を極めました。通りごと、家ごとの争奪戦となり、陣地は幾度も手を変え品を変え占拠されました。そして午後2時、リーベルトヴォルクヴィッツはオーストリア軍の手に落ちたのです。
ミュラの最後の大突撃
ここで普通の指揮官なら退却を命じたところでしょう。しかしミュラは、ただの指揮官ではありませんでした。彼はリーベルトヴォルクヴィッツ防衛部隊への圧力を強化すると同時に、勇猛な騎兵たちを最後の大突撃へ向けて整列させます。
午後2時30分、フランス軍の砲火が止み、硝煙の中から恐るべき光景が現れました。ポーランド胸甲騎兵を先頭に、ミヨー師団とレリティエ師団の竜騎兵が密集縦隊を組んで前進し、軽騎兵がその後方に展開していたのです。
連合軍騎兵の迎撃
連合軍の砲兵は殺到する人馬の奔流に砲火を浴びせましたが、その勢いを止めることはできませんでした。しかし、圧倒的な光景にひるむどころか、ブランデンブルク胸甲騎兵連隊が突撃を敢行します。シレジア槍騎兵、ロシアのスームィ軽騎兵連隊とリューブヌイ軽騎兵連隊、さらにオーストリアのエルツヘルツォーク・フェルディナント軽騎兵連隊、ホーエンツォレルン竜騎兵、オライリー竜騎兵、カイザー胸甲騎兵連隊の各中隊がこれに加わりました。
第一波の連合軍騎兵はフランス軍の前進を食い止め、第二波が彼らを退却へ追い込みました。1813年における連合軍騎兵の優位性が、ここでも証明されたのです。
決定打を欠いたまま幕を閉じる
リーベルトヴォルクヴィッツでのミュラの敗北は、ライプツィヒの戦いの展開を早める可能性がありました。しかしヴィトゲンシュタインは再び消極的な姿勢を見せ、「本格的な交戦を避けよ」という命令に忠実に従うあまり、圧力を維持することも、フランス軍の執拗な攻撃にさらされて危うい状態にあったクレナウ軍をリーベルトヴォルクヴィッツで支援することもしませんでした。
数時間に及ぶ激戦の末、午後6時頃、フランス軍はオーストリア軍抵抗の最後の拠点となっていた教会をようやく奪取します。
ライプツィヒへ
こうしてリーベルトヴォルクヴィッツの戦いは幕を下ろしました。そしてまもなく、ナポレオン戦争の運命を左右することになる「諸国民の戦い」――ライプツィヒの戦いが始まろうとしていたのです。