歴史上最も有名な大火といえば、紀元64年、皇帝ネロの時代にローマを襲った大火でしょう。伝説によれば、皇帝ネロはメケナスの塔から炎上する都を眺めながら、控えめに言っても竪琴を奏でていたとされています。
頻発していたローマの火災
当時のローマでは、火災が頻繁に発生していました。人口が過密に集中し、藁や木材、布など燃えやすい素材が街中にあふれ、屋台で埋め尽くされた狭い路地が迷路のように連なる都市だったのです。そんな火災に対処できるのは、市内の要所に配置され、バケツ1杯の水を持って立つわずかな奴隷たちだけでした。当然、その被害は甚大でした。
そこで紀元6年の大火の後、皇帝アウグストゥスは、このまったく機能しない仕組みを廃止し、コルプス・デ・ウィギレス(corps de vigilantes、夜警団)と呼ばれる新たな組織を創設しました。これは今日私たちが「史上初のプロフェッショナル消防組織」と呼べるものです。
ウィギレスの3つの専門職
ウィギレスは、次のような専門的な役割分担で編成されていました。
- アクアリイ(aquarii):水運び担当。人間のチェーンをつないで水を運搬しました。
- シフォナリイ(siphonarii):放水担当。手動式のポンプ(シフォン)を使って火に水を浴びせました。
- ウンキナリイ(uncinarii):解体担当。鉤のついた長い棒を用い、燃えさかる天井や壁に取り付けて撤去し、延焼を防ぎました。
それでも起きた64年の大火
この消防組織は消火だけでなく、火の見番的な監視・パトロールの任務も担っていました。にもかかわらず、組織創設後の紀元64年の火災があれほど壊滅的なものになったのであれば、ネロ帝を非難するあの伝説には、何らかの真実が含まれているのかもしれません。
