女性が「耐えてきた」避妊の歴史
歴史上、女性たちが耐えてきた避妊方法をすべて列挙するつもりはありません。「耐えてきた」と表現するのは、歴史を通じて、女性の最も私的な領域にまで他者が干渉してきたからです。かつて最も簡単で頻繁に行われていたのは、子宮内に異物を挿入して精液を物理的に塞ぐという方法でした。全米医師会（National Medical Association）の紀要には、なんと123種類もの子宮内避妊器具（IUD）が記録されています。ある新聞には、当時の実態についてこう報じられていました。
「こんなガラクタで膣を埋め尽くしたら、まるで100ポンドの雑貨屋だ」
現代では、研究の進歩のおかげで、ピル、IUD（子宮内避妊器具）、パッチといった、より効果的で身体への負担の少ない選択肢が利用できるようになりました。しかし、時代を遡って古代エジプトに目を向けてみると、人類初の女性用避妊法がそこに見つかるのです。
古代エジプトの避妊法：ワニの糞と蜂蜜
古代エジプトで最初に記録された女性用避妊法とは、ナイルワニの糞と蜂蜜を混ぜ合わせたペーストでした。女性たちはこの混合物を子宮頸部に薄く塗布し、蜂蜜の高い粘性によって物理的なバリアとして機能させていました。さらに興味深いことに、現代の研究によれば、ワニの糞は酸性度が非常に高く、強力な殺精子剤として作用することが証明されています。偶然とはいえ、理にかなった方法だったのです。
「ダーリン、ピラミッドの仕事から帰ったら、ナイル川へ行ってきて。今日は頭痛じゃないの」
また、エジプト人はタンポンの先駆者でもありました。亜麻の繊維の綿毛とアカシアの樹脂（現在のアラビアゴムに相当）を組み合わせ、吸収性に優れたコンパクトな形状に加工していたのです。
モーニングアフターピル（緊急避妊薬）の基礎知識
モーニングアフターピルは、望まない妊娠を防ぐために用いられる女性用の緊急避妊薬です。リスクのある性交渉後、最大72時間以内に服用する必要があり、特に性行為後24時間以内であれば90%以上の高い有効率を示します。ただし、時間が経過するにつれて効果は徐々に低下していきます。
この薬が商業化されたのは21世紀に入ってからのことですが、「だから私たちが先駆者だ」と考えるのは大きな誤りです。実は、古代にもこれに相当するものが存在していたのです。
シルフィウム――古代の「モーニングアフターピル」
シルフィウム（silphium）は、現在のリビアの地中海沿岸に位置するギリシャ植民都市キレネの近郊にのみ自生していた野生植物でした。大プリニウスの記述によれば、この植物は野生であり栽培が不可能で、力強く豊富な根を持ち、茎はアサフェティダ（セリ科の香辛料植物）に似て、太さもほぼ同等だったといいます。ラテン語名は「ラセルピキウム（laserpicium）」で、そこから採取される「ラーセル（laser）」と呼ばれる芳香樹脂は、薬用および料理用として珍重されていました。
シルフィウムには数多くの用途がありましたが、今日私たちが注目したいのは避妊薬としての効能です。それは現代の「モーニングアフターピル」に似た使われ方をし、そのエストロゲン様作用により堕胎薬としても用いられました。さらに驚くべきことに、アサフェティダに近縁の植物を用いた現代の研究では、交尾後3日以内に投与すればほぼ100%の有効率を示すことが判明しています……ただし、被験体はネズミですが。
しかし、過剰な採取、生育地が沿岸のごく狭い地域に限られていたこと、そして栽培の不可能性。これらの要因が重なり、シルフィウムは西暦1世紀についに絶滅してしまいました。
「我々の世代の記憶において、キレナイカで見出されたのはネロ帝に献上された一株のみである。（……）それ以降、輸入されたラーセルはすべてペルシャ、メディア、アルメニア産のものである。当地では豊富に生育しているものの、キレナイカ産にはるかに及ばず、しかもアラビアゴムやサコペニウム、ひき割り豆などで偽和されているのが実情である……」（『博物誌（Naturalis Historia）』――大プリニウス）