ノアの箱舟の物語は実話なのか？
ノアの箱舟の物語を知らない人はいないだろう。西洋文化で最も有名な伝説のひとつであり、毎年夏になるとアララト山で「箱舟が発見された」というニュースが流れる。あまりに何度も「発見」されているため、その木材で洋上客船の船隊が建造できるほどだ。問題は、一部の超宗教的団体が主張するように、あの物語は実際に起きたことなのか？という点だ。ここで詳しく検証してみよう。
聖書より古い物語——『ギルガメシュ叙事詩』
この伝説が広く知られるようになったのは聖書のおかげだ。ユダヤ教のタナハ（旧約聖書の原典）の一部はメソポタミア神話に基づいている。これは当然のことで、ユダヤ人たちはバビロン捕囚という不本意な状況ながら、空中庭園を楽しめる都市に身を置いていたからだ。大英博物館には、彼らがバビロンの文化生活に深く溶け込んでいたことを示す粘土板が数多く所蔵されている。子供たちを都市の学校に通わせ、取引の印章にバビロニアの宗教的・文化的要素まで取り入れていたほどである。
しかし、箱舟の物語は聖書よりはるかに古く、メソポタミア屈指のベストセラーである『ギルガメシュ叙事詩』にすでに登場している。ノアにあたる人物は、古代シュメールではズィウスドラ、アッシリアではアトラハシス、バビロニアではウトナピシュティムと呼ばれた。『ドン・キホーテ』すら及ばない、1500年もの人気を誇る物語だったのだ。テルアビブのエレツ・イスラエル博物館に展示されている、メギドで発見された約3700年前の学校用粘土板は、この叙事詩が当時の世界でいかに有名だったかを物語っている。
ウーリー卿の「大洪水の証拠」は本当か
では、トルコで「発見された」数々の箱舟を別にすれば、この伝説の真実性を裏付ける証拠はあるのだろうか？ 1929年、イギリスの考古学者サー・レナード・ウーリーは、ウル遺跡での6度目の発掘調査中に、厚いシルト（泥）の層に行き当たった。彼はこれが大洪水の証拠だと考え、電報でロンドンに報告した。宗教界に湧き上がった熱狂によってこのニュースは野火のように広まり、今日でも語り継がれている。
問題は、これが話の半分しか伝えていないことだ。サー・レナードは他の都市を発掘した際には泥の層を発見できず、その後の考古学者たちも発見していない。彼自身、最終的に「大洪水は存在せず、あったのは河川の氾濫だけだ」と結論づけたのである。
箱舟は円形だった？フィンケル博士の発見
それ以来、この叙事詩は私たちに驚きを届け続けている。数年前、文献学者にしてアッシリア学者のアーヴィング・フィンケル博士が、大英博物館所蔵の粘土板から、箱舟が円形だと記述されたバージョンを発見したのだ。
驚きだろうか？実はそれほどでもない。ギルガメシュの物語は何百年にもわたって書き写されてきたものであり、書記たちが時代とともに変更を加えたのは明らかだからだ。実際、同博物館に所蔵される最古のバージョンでは、大洪水ではなく川の甚大な氾濫が語られている。どちらのディテールもきわめて理にかなっている。ティグリス川とユーフラテス川は、今日でも5、6年ごとに激しい洪水に見舞われる。そして興味深いことに、この地域では円形の船が古くから親しまれてきた。このタイプの船はグファと呼ばれ、沼地などの冠水地帯の航行に適しているうえ、転覆しにくいという特徴を持つ。フィンケル博士は粘土板に記された寸法——約360平方メートル、高さ6メートル——で実物大のレプリカを建造したところ、何の問題もなく航行できたという。小さな町の住民とその家畜をすべて収容できただろう。
科学が明かす「大洪水」の正体
だが、最初の疑問に戻ろう。ウーリー卿の懐疑にもかかわらず、大洪水は本当にあったのか？ 近年、科学がこの問いに答えを出しつつある。250平方キロメートルの地域で採取された500以上の土壌サンプルに基づく研究は、伝説とは異なる姿を描き出している。サウスカロライナ大学の人類学者・考古学者ジェニファー・プルネル氏、ペンシルベニア州立大学の考古学者キャリー・フリッツ氏、セントルイス・ワシントン大学の地質学者ジェニファー・スミス氏は、シルトのサンプル分析の結果、この地域に大洪水はなく、強い海の干満と結びついた季節的な河川氾濫——そのいくつかは甚大だった——があっただけだと結論づけた。当時は海岸線が現在の砂漠地帯まで達しており、シュメール南部の都市が沼地のただ中に建設されていたことも付言しておきたい。
伝説の核心にあった気候変動
それでも伝説には何らかの真実が込められているのではないかと考える人もいるだろう。その答えのヒントは、フィンケル博士のレプリカ船にある。土壌サンプルは、ある時期に気候が異常な挙動を示したことを示しているのだ。紀元前3000年頃、約150年間に及ぶ一時的な気候変動（火山の噴火が原因と考えられている）が発生し、大干ばつが都市をほぼ無人にした。その期間が終わると、雨は激流となって戻り、まるでシュメール版ヴェネツィアのように町全体が水没した。こうした状況では円形の船が大いに役立ったはずであり、激流が堤防を破壊し、何週間も都市を水没させる光景は、自らを「黒髪の民」と呼んだシュメール人の記憶に強烈な刻印を残したに違いない。
おわりに——変わっていく物語
1929年以降、洪水は干ばつへと変わり、箱舟は角ばった箱から丸い舟へと姿を変えた。物語というものは、どうしてこうも変わってしまうのだろう。赤ずきんちゃんならきっとこう言うはずだ！ いずれにせよ、ズィウスドラの数奇な物語は、大自然を前にした人間の小ささを教えてくれる。大洪水は実在しなかったとしても、大英博物館のあの粘土板は、いざというときに頼れる「舟」を手元に置いておくに越したことはないと、私たちに静かに思い出させてくれるのである。
執筆：ジョシュア・ベドウィア（『In a Dark Blue World』著者）