「ペルシア軍はスニオン岬を回り込んで進んでいた。一方、アテナイ軍はすでに全速力で急行し、蛮族たちよりも先に着き、キュノサルゲスのヘラクレス神殿付近に陣を構えていた……」
——これはハリカルナッソスの偉大な歴史家ヘロドトスが、およそ2500年前に、マラトンの戦いの有名な結末について私たちに残してくれた言葉の一部である。
ペルシア戦争とマラトンの戦い
広く知られているように、この戦いは、ペルシア帝国とギリシアのポリス――スパルタ、アテナイ、コリントス、ミレトスなど――との間で繰り広げられた一連の戦争、いわゆるペルシア戦争(メディア戦争)の中の一つである。
マラトンの戦い
この戦いは、現代の私たちの記憶にも数多くの足跡を残している。ただし、そのすべてが史的に裏付けられているわけではない。前回の記事「3000年前の心的外傷後ストレス障害」でも触れたように、親愛なるヘロドトスは、戦いの後なんの理由もなく突然失明に苦しむことになった兵士の逸話を記録している。
この戦いでは奇妙な奇跡が起きた。激戦のさなか、クパゴラスの子であるアテナイ人のエピゼロスは、立派な兵士として奮戦していたが、至近距離での打撃も、遠方からの矢傷も、全身に一切受けていないのに突如視力を失い、その後生涯にわたって盲目のまま生きることとなった。
戦いが遺したもの――墳丘墓と42キロの伝説
この伝説的な戦闘のおかげで、今日私たちは「マラトンの墳丘墓」を目にすることができる。これは実際の戦場のごく近くにある小さな丘で、勇気と武勇を称えるべく、戦死したアテナイ兵(約200名)が武器の一部とともに火葬され、葬られた場所だと考えられている。
また、過酷なマラソン競技の距離である42キロという数字も、私たちには馴染み深いものであろう。この競技は、フィディピデス(フェイディピデス)が戦場からアテナイまで駆けた距離に由来するとされる。そこでは、戦えなかった女性や老人、子どもたちが、恐る恐る知らせを待ち続けていた。彼らはペルシア軍が海路で襲来し、街を略奪して焼き払い、女たちを犯し、子どもたちを殺すだろうことを知っていたからだ。伝説によれば、フィディピデスは間に合うように勝利を告げ、その直後に疲労困憊のうちに息を引き取ったという。
もし「勝利の知らせ」が届いていなかったら?
しかし――もしこれが単なる伝説だったとしたら? もしアテナイの人々が戦いの結果を何も知らされず、ヘロドトスが語るとおり、ペルシア艦艦隊がスニオン岬へ接近するのを目の当たりにしていたとしたら? もし彼らが、「子どもたちを自らの手で殺した上で自害する」とまで語られる運命に対抗するため、最後の一枚のカードを切ろうとしていたとしたら?
ハリカルナッソスの優れた歴史家ヘロドトスによれば、アテナイの兵士たちは戦いからちょうど間に合うように帰還し、アテナイ市をも防衛した。そしてそのためか、あるいはペルシア軍の一部が買収されるという裏工作があったためか、ペルシア軍は船でアジアへと去っていったという。
武装した老若男女による「はったり」説
しかし、別の見解を持つ者もいる。敵の接近を目にした際、盾・甲冑・槍で武装したのは、実は女性や老人、子どもたち自身であり、彼らが街の要所に陣取ったのだという。この策略によって、ペルシア側は「アテナイ軍はすでに戻ってきたのか」「それとも、街には予備兵力が残留していたのか」と思い込み、さらに短期間で二度の敗北を重ねることは得策ではないと判断したのだろう。「蛮族たちはアテナイ人の武器庫の先を通り過ぎ、その後アジアへと向かった」とヘロドトスが記すように。
果たしてアテナイを救ったのは、疾走する伝令だったのか、それとも市民たちの機転による「だまし作戦」だったのか。2500年の時を経て、この問いは今も謎のまま残されている。