「純度の低いヘロインを石膏に混ぜて流通」「スポーツセンターで麻薬を売っていたラクダのグループが摘発」「主要な麻薬の偽和(かぜあん)が拡大」——こんな見出しが、今日もメディアの紙面を飾っています。今日? そうです、今日……そして古代も同じだったのです。ローマにはすでに、街角でアヘン(ギリシャ語の opos=「汁」が語源)を売り歩くラクダに乗った行商人がおり、それを偽和したり「薄めたり」する者たちも存在していました。
5000年前の粘土板に記された「喜びの植物」
アヘンを抽出するケシ(青いケシの実の汁を乾燥させて得られる物質)の栽培に関する最古の記録は、5000年以上前に刻まれたシュメールの粘土板に見られます。シュメール人はケシを hul gil(「喜びの植物」)と呼んでいました。この名称から、ケシが観賞用や贈り物としてではなく、まったく別の目的で使われていたことがうかがえます。1862年にルクソールで発見され、紀元前1500年頃のミイラの副葬品とされるエーベルス・パピルスには、数百の病気と当時の薬物700種以上が記録されており、その中には、特に乳歯が生える時期の赤ちゃんの泣き声を鎮めるためのアヘンも含まれていました。
ギリシャ神話と戦士を支えた「ネペンテス」
ギリシャでは、眠りの神ヒュプノスがケシの花束と、その汁を飲むための角を持って描かれています。また詩人ホメロスは叙事詩『オデュッセイア』の中で、ネペンテス(「憂いなし、痛みなし」の意)と呼ばれる薬に言及しており、その有効成分はアヘンだったとされます。古代ギリシャの都市国家で重装歩兵を務めた名高いホプリテスの勇敢さは、戦いの前にネペンテスを飲んで恐怖を忘れていたことと関係があるとも言われています。
医学の父ヒポクラテスが古代ギリシャでアヘンを下剤や麻酔薬として推奨したのに対し、2世紀のローマでは、皇帝の侍医を務めたガレノスが、痛みの緩和、睡眠の誘発、下痢の治療、さらには性欲の改善のために同じくアヘンを用いていました。その看板商品となったのが「ガレノスのテリアカ」です。数十の成分からなるこの調合薬はアヘンを40%含み、毒の解毒剤として、また数多くの病気を治す万能薬として使われました。
ガレノス
需要急増が生んだ「ラクダの露天商」と偽和品
薬として処方される分に、社会の上層部が娯楽や宴席のために消費する分を加えると、需要は急増します。このビジネスチャンスに目をつけたのが、認可された店舗(4世紀初頭のディオクレティアヌスの時代には約400の登録店舗が存在)の外で商品を売る、ラクダに乗った露天商たちでした。
国内生産が明らかに不足していたローマは、貴重な鎮静剤をエジプトから輸入せざるを得ませんでしたが、アヘンの積荷がまったく管理されないまま届くと訴える者が後を絶ちませんでした。そのため、テバイコ(古代最高級とされた品)のような粗悪なアヘンを純正品と偽って売り込んだり、アラビアゴムやレタスの汁を混ぜた偽和品が出回るのは日常茶飯事だったのです。騙されないためには、当時の学者たちが残した次の助言に従って、注意深く見極めるしかありませんでした。
純粋なアヘンの見分け方
- 非常に強い匂いがあり、味は強い苦みがある
- 火にかけると明るく澄んだ炎で燃える
- 水に溶けやすい
- 日光に当てると溶ける
中毒者はいなかった?
興味深いことに、頻繁に消費されていたにもかかわらず、社会的に追放された中毒者(ジャンキー)や、離脱症状をめぐるトラブルの事例はほとんど見つかっていません。古代ローマでは「落ち着けよ、管理は俺がする」と言えたのかもしれません。