この見解は必ずしも正確とは言えません。確かに、イギリスが広大な植民地網を保有していたことは、原材料の安定的な供給と製品の輸出市場という面で産業革命を大きく後押ししました。しかし、産業革命がイギリスで始まった決定的な要因は、むしろ国内にあった諸条件にあると考えられています。
国内における主要な要因
1. 豊富な天然資源
イギリスには石炭と鉄鉱石が豊富に埋蔵されていました。特に石炭は蒸気機関の動力源として不可欠であり、製鉄業や機械工業の発展を強力に支えました。
2. 資本へのアクセス
海外貿易や金融業を通じて蓄積された資本と、発達した銀行システムが存在したことで、工場の建設や新しい機械への投資が容易になりました。
3. 技術革新
ジェニー紡績機、水力紡績機、ジェームズ・ワットによる蒸気機関の改良など、一連の技術革新が生産効率を飛躍的に向上させました。科学と実用技術が結びついたこともイギリスならではの強みでした。
4. 有利な政治・経済環境
安定した議会政治、私有財産権の保護、特許制度の整備、そして自由主義的な経済政策が、起業家たちの活動を促進する土壌となりました。
まとめ
植民地は重要な補助的要因であったものの、それだけでは産業革命を説明できません。豊富な資源、潤沢な資本、絶え間ない技術革新、そしてそれらを育てる制度的環境——これらの国内要因が組み合わさったことこそが、産業革命がイギリスで最初に起こった本質的な理由だと言えるでしょう。