学校では「1492年にクリストファー・コロンブスがアメリカ大陸を発見した」と教わりました。もちろんこれは、先住民族がすでに暮らしていた大地を、ヨーロッパ人の視点で初めて「知った」という意味での発見です。しかし、それ以来今日に至るまで、「実はコロンブスよりも先に新大陸へ足を踏み入れた外来者がいたのではないか」とする数々の仮説が登場してきました。
その信憑性はまちまちで、確固たる証拠を伴うものもあれば、伝承や推測の域を出ないものもあります。ここでは代表的な仮説をいくつかご紹介します。どれが真実に近いのか、結論を導くのは読んでくださる皆さん一人ひとりです。
1. レイフ・エリクソン(幸運なるレイフ)
赤毛のエイリークの息子であるレイフ・エリクソンは、10世紀末から11世紀初頭に活躍したヴァイキングの探検家です。1003年頃、グリーンランドから西へ向かって出航し、ヴィンランドと呼ばれる土地に到達しました。その記述の内容や現場から出土した遺物から、この地は現在のカナダ・ニューファンドランド島と同一視されています。
翌年、レイフは再び航海を行い、弟のソルヴァルズ(ソルヴァルド)がその跡を継ぎました。同じ航路をたどった彼は、原住民(先住民)と接触した最初のヨーロッパ人となったと伝えられています。
2. 鄭和(てい・わ)
鄭和は中国明代の軍人・航海者・探検家であり、1405年から1433年にかけて実施された大規模な海洋遠征で特に名を馳せました。その航海の中で、東南アジア、インドネシア、セイロン(スリランカ)、インド、ペルシャ湾、アラビア半島、さらにアフリカ東岸のモザンビーク海峡にまで至る広大な海域を探索しています。
2006年、1418年に作成された古地図の写しが発見されると、鄭和もまたアメリカ大陸に到達していたのではないかとする主張が浮上しました。
さらに興味深いことに、中国の伝承では、仏教僧慧深(ホイシェン)が5世紀にすでにユカタン半島で布教活動を行っていたと語られています。さらに付け加えるなら、グアテマラという国名は、釈尊として知られるシッダールタ・ガウタマの名(ガウタマ)に由来するという説もあるのです。
3. アブバクリ2世(マリ帝国)
アブバクリ2世は、西アフリカのマリ帝国の王(マンサ)であり、海洋遠征に強い関心を持っていた君主でした。1310年、彼は兵士やほぼすべての職能集団の代表者を乗せた、約400隻からなる大船団を大西洋へ送り出しました。ところが帰還したのはわずか1隻のみ。しかし、この悲惨な結果は彼の探求心を挫くことはありませんでした。
翌年、彼は自ら船団を率いて再び大海へ漕ぎ出し、中央アメリカに到達したのだと伝えられています。この仮説が正しければ、奴隷貿易による強制移住の時期よりも前にブラジルにアフリカ文明の痕跡が存在することについて、合理的な説明がつくことになります。
4. マドッグ・アブ・オワイン・グウィネズ(ウェールズ)
伝承によれば、マドッグ・アブ・オワイン・グウィネズはウェールズの王子であり、1170年、故国の争乱から逃れるために西方へ航海し、アメリカ大陸に到達したとされます。彼は100人以上の人々を残す入植地を築いて一度帰国し、1190年にはさらなる探索のために第二次遠征を組織しました。
しかし戻ってみると入植地は荒廃しており、彼自身も先住民の手によって命を落としたと伝えられています。
5. インドの伝説
インドの伝説には、コロンブスの2000年前にインドの航海者がすでに大陸へ到達していたという物語が語り継がれています。マヤの人々の間で暮らしたというウォタン(Votan)や、ブラジル地方に伝わるスマ(Sume)といった人物の名が挙げられています。
おわりに
ヴァイキング、中国、西アフリカ、ウェールズ、インド――コロンブス以前のアメリカ大陸到達をめぐる仮説は、時代も地域も実に多彩です。考古学的に裏づけられたものもあれば、神話や伝承の中にのみ生き続けるものもあります。さて、どの話が歴史の真実に最も近いのでしょうか。結論を下すのは、読者の皆さん一人ひとりです。