1941年3月、テペレニ前面の攻防
1941年3月初旬、ギリシャ軍はアルバニア南部の要衝テペレニ前面に展開していた。第1軍団は、ラヴダス中将が指揮する名門・第II歩兵師団に対し、ゴリコ山地一帯を掃討し、レクリ地点の攻略につなげるよう命令を下した。第II師団は第11歩兵連隊(2個大隊)で増強され、この連隊は、アレクサンドロス・ツィグーニス大佐が率いる第34歩兵連隊――通称「ピレウス連隊」と協同で攻撃を実施することになった。
3月7日の攻撃開始
両連隊はそれぞれの正面から攻勢に移った。第11連隊はホルモヴァ地区から、第34連隊はマレソヴァ地区からである。3月7日午前6時15分、パウサニアス・カツォタス中佐率いる第III/11大隊は、15分間の砲兵準備射撃の後に突撃を敢行し、白兵戦によって標高1,615の丘のドディ峰を奪取、イタリア兵220名を捕虜とした。しかしその直後、大隊はイタリア軍砲兵の圧倒的な砲火の前に釘付けにされてしまう。
続く標高556の丘に対する攻撃も失敗し、大隊は敵の圧力に押されて撤退を余儀なくされた。第III/11大隊の15分後に突入した第I/11大隊は、30分に及ぶ白兵戦の末、レクリ北東の無名の丘を占領してイタリア兵150名を捕虜とした。だがここでもイタリア軍は猛烈に反撃し、大隊は再び動けなくなった。こうして攻撃の一方の翼は挫折したのである。
ピレウス連隊の突撃
第34連隊は3月7日15時00分に攻撃を開始した。20分間の砲兵準備射撃の後、第II/34大隊は標高739の丘へ、第I/34大隊はコントラの丘へと向かった。第I/34大隊は当初、標高1,615からの射撃を受けて苦戦を強いられた。さらに第II/34大隊も致命的な弾幕に阻まれて停止した。こうしてギリシャ軍4個大隊はすべて足止めされてしまった。
翌8日、第11連隊は動かなかった。一方の第34連隊は早朝から攻撃を再開し、主眼を標高739に据えた。イタリア軍は狂気じみたほどの激しさで抵抗した。ギリシャ兵とイタリア兵は息がかかる距離で対峙し、手榴弾や石ころ、果ては罵詈雑言まで投げ合った!長い死闘の末、ついにイタリア軍の戦意は崩れ、第34連隊の将兵は標高739を奪取して、これを守備していたイタリア軍大隊を壊滅させた。同大隊の約300名は指揮官もろとも捕虜となり、残りは戦死するか潰走した。
勝利を決めた無名の迫撃砲兵
この勝利をもたらしたのは、惜しくも名を残さなかったある迫撃砲小隊の一員だった。味方と敵がほぼ接触している状況でありながら、彼は驚異的な精度の射撃を行い、味方に一人の損害も与えることなく守備側のイタリア兵を散開させたのである!彼の射撃の掩護の下、第34連隊の将兵は敵陣への最後の跳躍――突撃を成功させた。
マンタス大佐の証言
当時の戦況を、目撃者である第II師団砲兵指揮官クリストス・マンタス大佐は次のように生き生きと描いている。
「標高739前の戦闘は終日凄惨を極めた。16時までには、味方部隊が敵陣地にあまりにも接近していたため、我が方とイタリア軍を見分けることは誰にもできなかった。
『まさにアキレスとヘクトールの時代がその瞬間によみがえったのだ。我が歩兵たちは手榴弾を武器に、より高い位置を占めるイタリア兵と戦い、脅しと罵声を浴びせた。イタリア兵も同じように応じた。私は決して忘れないだろう。ピレウス出身のパパダキス兄弟を擁するフーカス軍曹の班を。彼らは計り知れない英雄的行動によって、あらゆるイタリア軍火器、とりわけ迫撃砲の集中射撃を受けていたにもかかわらず、敵陣地まで25メートルの地点に到達したのだ。
一人のイタリア兵が立ち上がったまま、何十発もの手榴弾を投げつけて猛然と戦い続けていたが、ついに我が砲弾の一発が彼を空中へ吹き飛ばした。その瞬間の戦場は、まさに圧巻の光景だった。私は胸を締めつけられる思いで我が歩兵たちの殺戮を目の当たりにし、部下の砲兵将校たちに可能な限りの射撃を促した――安全界の制約上、友軍に危険を及ぼさずに射撃することなど不可能だったにもかかわらず、だ。
午後3時、「AIR」の呼び声が響き、まもなく標高739のイタリア兵が武器を放り出すのが見えた。一体何が起きたのか?標高739で戦闘が白熱していたその間に、第I/34大隊は敵が正面に兵力を傾注している隙を突いて南および南西方面へ浸透し、イタリア軍を包囲していたのだ!』
血で支払われた勝利
勝利は偉大だったが、その代償は大きかった。第34連隊は2日間の攻撃で戦死63名、負傷205名という犠牲を払った。この事実は、今日なお「1940~41年の戦役でイタリア軍は真剣に戦わなかった」と主張する一部の人々に対する、歴史からの明確な答えなのである。
写真:第34連隊長アレクサンドロス・ツィグーニス大佐(後にギリシャ陸軍参謀総長)