ローマ暦からユリウス暦へ
古代ローマ暦は12か月・365日で構成されていましたが、地球が太陽の周りを一周するのにかかる時間は実際にはもう少し長く(365.25日)、このわずかなずれが積み重なると、90日もの遅れが生じてしまうことがありました。収穫にとって非常に重要な季節が狂ってしまうのです。
この混乱を解消するため、紀元前44年頃、ユリウス・カエサルはアレクサンドリアに隠棲していた賢者ソシゲネスを招き入れました。4年ごとに1日を追加する(bis sextus、閏年)方式を採用し、2月から1日を削除。こうして整備された暦では、初夏の最初の月がカエサルにちなんでQuintilis(第5の月)からIulius(7月)と改名されました。
その後、アウグストゥスが皇帝を名乗ると、負けじとSextilis(第6の月)をAugustus(8月)に改称し、さらに2月からもう1日削りました。抗議する者が誰もいなかったため、2月は28日のまま据え置かれることになったといいます。この新しい暦はユリウス暦と呼ばれるようになりました。
1582年、グレゴリオ暦の登場
ユリウス暦は長らく正確に機能していましたが、1582年になって、ソシゲネスの計算にも若干の誤差があることが判明します。実際の公転周期は365.25日ではなく365.2422日だったのです。差はわずかですが、何世紀にもわたって積み重なれば、やがて大きなずれとなって現れます。
そこで教皇グレゴリウス13世は学者たちによる委員会を組織しました。この委員会が策定し、回勅Inter Gravissimasとして承認された措置は次の2点です。
1. 4の倍数の年はすべて閏年とする。ただし、下2桁が00で終わり、その上位の桁が4の倍数でない年は平年とする。1600年と2000年は閏年でしたが、1700年、1800年、1900年はそうではありませんでした。興味深いことに、4000年については、4の倍数であるにもかかわらず、委員会は閏年ではないと決定しています(?).この件に関しては、個人的にはあまり気にしませんが。
2. 暦から10日間を飛ばす。1582年10月4日(木)の翌日を10月15日(金)としたのです。歴史の中で失われた10日間というわけです。
各国への普及と「10日のずれ」
こうしてできたグレゴリオ暦は今日まで使われており、各国が段階的に採用していきました。まずカトリック諸国が続き、1700年にルター派諸国(新暦より11日の遅れ)、1752年にイギリス、そして最後は1927年のギリシャ(13日の遅れ)です。
この基準の不一致こそが、あの有名な出来事を生み出しました。セルバンテスとシェイクスピアは1616年4月23日に亡くなったことになっていますが、実際には10日の違いがありました。イギリスはユリウス暦、スペインはグレゴリオ暦を採用していたためです。つまり、シェイクスピアが亡くなったとき、スペインの暦では5月3日を指していたのです。
ほかにも奇妙な事例があります。10月4日に亡くなった人の埋葬が10月15日まで行われなかった(歴史から消えた10日間のため)、あるいはスウェーデンではある年の2月が30日あったという話などです。
スウェーデンの「30日の2月」
スウェーデンは、誤差を修正する際に10日間を一気に削除せず、徐々に調整するという独創的な方法を選びました。1700年から始めて、以降11回の閏年の余分な1日を順次取り除けば、1740年には新暦と一致すると計算したのです。
ところが1700年にこの策を実行し始めたとき、スウェーデンはユリウス暦を使い続ける国々とは1日、グレゴリオ暦を導入済みの国々とは10日ずれており、貿易協定や外交の場で問題が発生しました。そこで1712年、彼らは混乱を正してユリウス暦に戻ることを決めます。1700年に削除した1日は(1704年と1708年には削除されなかったため)戻す必要がありましたが、1712年もまた閏年だったため、結局2月に1日を足すことになり、スウェーデンの1712年2月は30日となったのです。
こうしてスウェーデンは再びユリウス暦に戻り、1753年に11日を削除してグレゴリオ暦へ移行しました。