奴隷として生まれた少女
主人公の名はエレナ・デ・セスペデス（Elena de Céspedes）。彼女の人生が困難に満ちたものになると予感されたのは、生まれた日どころか、母親が妊娠した瞬間からだったと言えるかもしれない。母親は、彼女の実父であるセスペデス家に仕える奴隷だったのだ。
1545年、グラナダ近郊の町アルハマ・デ・グラナダに生まれたエレナは、奴隷の娘として自らも奴隷となった。実の父でありながら父親らしく振る舞わぬ男の屋敷で仕え、16歳を迎えるまで過ごしている。その頃、父は後ろめたさからか、あるいは何らかの思惑からか、彼女に自由と姓、そして結婚のための持参金を与えた。
エレナは結婚し、息子をもうけた。しかし状況を見る限り、この結婚は自由を得るための手段だったと考えられる。息子が生まれるとすぐに彼を養子に出し、夫のもとを去ったのである。
男として生き始めた日々
その後数年間、彼女は各地の町を渡り歩き、織物職人、繕い屋、編み手など、その日暮らしの仕事で生計を立てた。そして1568年、アルプハーラス地方で再び姿を現す。今度は、ムーア人の反乱を鎮圧するために派遣された王の軍勢の一兵卒としてだった。
ここで呼び名は「エレナ・デ・セスペデス」から「エレノ・デ・セスペデス」、つまり「ムラート（混血）のセスペデス」へと変わった。外見を変えて軍に加わったわけではない。彼は心の中で自分を男性だと感じていたのだ。女性の身体に閉じ込められた男性――今日で言うトランスジェンダーである。この瞬間から、彼は男性として生き始めた。
とはいえ、ひげのない、やや高めの声の持ち主である彼には常に疑いの目が注がれていた。反乱鎮圧後、彼は首都に定められたばかりのマドリードへ移り、仕立屋として働き出す。これまでの仕事とも相通じる、より男性的な職業だった。事業はまずまず順調に見えた。
外科医という天職との出会い
そんな折、宮廷外科医との出会いが彼の運命を変えた。この友人は、エレノの並外れた関心に気づくと、専門書を貸し、個人教授を務め、さらには手術への立ち会いまで許した。数年のうちに、資格こそ持たないものの、エレノは一人前の外科医のように見えるまでになっていたのである。
マドリードでの立場が難しいと悟った彼は、フェリペ2世が目をつけたことで新興の町となりつつあったエル・エスコリアルへ移り、新たな仕事に就いた。ところが再び事態は悪化する。マドリード時代を知る隣人が、無資格での医療行為を告発したのだ。
彼は意に介さずマドリードへ戻り、正式な資格を取得した。こうして、スペイン史上初の「女性」外科医が誕生した。周囲の目には彼は男性だった。言うまでもなく、当時のスペインでは女性が特定の職業に就くことは禁じられており、外科医はその代表格だった。女性としては、そもそもあり得なかった道なのである。
私生活はどうだったのか？
エレノは複数の女性と関係を持ち、いずれも深刻な付き合いではなかったという。肉体上の欠落を補うため、ある種の張り型を携えていたため、相手を裏切り続けていたとも言われる。やがて彼は本気の恋に落ちた。幸運の相手だったのか、不運の相手だったのかは見方次第だが、その相手こそマリア・デル・カーニョ（María del Caño）である。
短くも情熱的なロマンスの末、彼女にプロポーズし、返ってきた答えは「イエス」だった。ただしその前に、婚前の身体検査――いわゆる「綿の試験」を通過しなければならなかった。カトリックにおける正統な結婚の目的はあくまで子孫繁栄、すなわち生殖にある。彼の容貌と声に疑問を抱いた教会側は、彼が「去勢された男（キャポン）」ではないかと疑っていた。もし事実なら、結婚の特別許可は認められない。ところが、彼は見事この試験に合格したのである。
1586年5月11日、二人はトレド県のイェペスで結婚式を挙げた。「めでたしめでたし」で終わったのは、しかしわずか1年間だった。
異端審問へ
アルプハーラス時代の古い知人が、彼を告発した。「女でありながら男になりすまし、外科医を名乗っている」。この疑惑は生涯つきまとうことになった。さらに糸をたぐると、前婚歴まで発覚。重婚罪に加え、ソドミー罪、教会への冒涜容疑で、事件はトレド異端審問所へ送られた。
そして今度は、はるかに厳密な「試験」を受けることになる。その結果、彼女は「女性」であると判定された。
最初の男性性テストは、どうやって突破したのか？
これについては三つの説が語り継がれている。
- 賄賂説：検査官を買収して合格した。
- 自己手術説：優秀な外科医であった彼女は、死人の男性器を自ら移植して試験をパスし、その後取り除いた。
- 半陰陽説（エレナ自身の主張）：息子の出産後に陰茎が生え、マリアと結婚した時点でもそれが残っていた。だから試験に合格できた。しかし結婚後その器官が病み、感染拡大の恐れから切断された。
重婚罪の弁明については「最初の夫は死んだ」と主張したが、死亡証明書は見つからなかった。異端審問所にとって、疑いの余地はなかったのである。
歴史家たちの推測
明らかにエレナは、自身の高度な医学知識を武器に、証人たちを納得させるための何らかの仕掛けを用意していたと考えられる。筆者らの見解では、最近死亡した死体から男性器を入手し、検査の間だけ自分の部位に縫い付けて見せ、終わり次第すぐに取り外す、といった手法を使った可能性が高い。
断ぜられた罪
男の服装と男の特権の僭越、結婚という秘蹟の冒涜、そして何よりも、男性器を模した器具によって他の女性を破瓜させたというソドミー罪。
刑罰とその後
エレナに下された刑はこうだった。トレドの広場で100回の鞭打ち、結婚式を挙げたイェペスの教会前でさらに100回の鞭打ち。そして当然ながら「女性として」、10年間、無給で病院勤務に従事すること。
ちなみに、この事件はあまりにも有名になり、見物客が絶えない見世物と化したため、院長は異端審問所に対して彼女の転院を嘆願するほどだった。誰もが一目彼女を見ようとしたのだ。16世紀にスマートフォンが存在していれば、皆が記念写真を求めて殺到したことだろう。
彼女が証明したもの
エレナは、女性であっても偉大な外科医になれることを証明しただけでなく、極めて聡明な人物でもあることを示した。彼女は「自分は女性の身体に閉じ込められた男性だ」と告白すれば死刑になると理解していた。当時、その概念を表す言葉すら存在しなかったが、異端審問官の手引きに載らない罪であり、「悪魔に魂を売った」などの罪名で火刑に処されることは確実だったからだ。
そこでエレナは自ら書いた脚本の通りに行動した。釈放されたマリアは無垢の役を演じた――「灯りを消したまま眠っていたので、敬虔なキリスト教徒である私は、彼の男性器を見たこともなければ、触れようとも思わなかった」と。一方のエレナは曖昧さを突き通し、古典に訴え、歴史上の半陰陽（両性具有）の事例を記した文献を駆使して、最後まで自己弁護を展開し続けたのである。