食品保存への挑戦――ニコラ・アペールの発明
食品の保存は、歴史を通じて人類が常に直面してきた課題でした。その解決への大きな一歩となったのが、1804年にフランス人ニコラ・アペール（Nicolas Appert）が考案した世界初の保存法です。
著書『動物性・植物性のあらゆる物質を数年間保存する技術』に記されたこの方法は、食材をガラス瓶に入れて煮沸した後、密閉するというものでした。ナポレオンはこの発明を高く評価し、1万2千フランの賞金を授与しました。しかし、ガラス容器が壊れやすいこと、そしてコルクによる密閉の精度が不十分だったことから、この方法は必ずしも成功とは言えませんでした。
ニコラ・アペール
ピーター・デュランドによる改良と「缶詰」の誕生
1810年、イギリス人ピーター・デュランド（Peter Durand）はアペールの発明に改良を加えました。壊れやすいガラス瓶の代わりに、錆を防ぐためにブリキを張った鉄製容器を採用したのです。これが現在の缶詰の原型となりました。
しかしながら、この発明で名声を得たのはデュランド本人ではなく、彼から特許を1,000ポンドで買い取り、ドンキン・アンド・ホール（Donkin and Hall）社を設立したブライアン・ドンキン（Bryan Donkin）とジョン・ホール（John Hall）の二人でした。同社の最初の顧客となったのは、長期航海に食料を必要とするイギリス海軍（ロイヤル・ネイビー）でした。
では、これらの初期の缶詰には何が問題だったのでしょうか？
答えは「缶切りがまだ発明されていなかった」のです。
当時の缶のラベルには、開封にはハンマーとノミが必要である旨が記されていました。実際、多くの兵士たちは銃剣で突き刺したり、銃で撃ったり、石で叩いたりして、なんとか缶を開けようとしたといわれています。
世界初の缶切りの登場
こうした不便な状況を変えたのが、1855年に発明され、1858年にエズラ・J・ワーナー（Ezra J. Warner）によって特許が取得された、世界初の缶切りです。以降、缶詰はより手軽な保存食として世界中に普及していきました。