遅れて届いた手紙が変えた世界
タイトルの通り、ジョージ・ビッセルがエドウィン・ドレイクに送った手紙にとって、最良の出来事は——なんと配達が遅れたことだったのです。
鯨油に支えられた照明の時代
長年にわたり、家庭の照明は蝋(ろう)や動物性脂肪(テロー)で作られた蝋燭(ろうそく)に頼っていました。蝋製のものは品質が優れている反面、非常に高価でした。一方、テロー製のものは安価でしたが(ほとんどあらゆる動物の脂肪が使われました)、消費が早く、光は不安定で、匂いも決して快いものではありませんでした。
テロー製の蝋燭の中で最高品質とされていたのが、ランプの燃料としても使われた鯨油を使ったものでした。そして鯨油の「キャビア」と称されたのが鯨蝋(げいろう/スペルマセチ)です。これはマッコウクジラの頭蓋骨の空洞や、鯨類の血管に富んだ脂肪組織に含まれる白っぽい蝋・油で、名前はマッコウクジラの英名「sperm whale」に由来しますが、精子とは何の関係もありません。
19世紀に入ると、鯨油への需要が急増し、捕鯨は猛烈な勢いで拡大していきました。
石炭から生まれたケロシン
1846年、ノバスコシア出身の医師エイブラハム・ゲスナーが登場します。地質学への関心がきっかけとなり、彼は石炭から新しい製品を抽出するプロセスを発見しました。それがケロシン(灯油)です。
「石炭油」とも呼ばれるケロシンは、鯨油よりも安価で、より美しく燃えました。1854年、ゲスナーはアメリカに渡り、ロングアイランドに北米ケロシン・ガス灯会社(North American Kerosene Gas Light Company)を設立します。
しかし需要はあまりに大きく、同社の限られた生産能力では追いつかなくなってしまいました。ここで物語の主人公、ジョージ・ビッセルが舞台に立つのです。
ダートマス大学での運命の出会い
母校であるダートマス大学を訪れたビッセルは、黒っぽい液体の入った一本の瓶に目を奪われました。それは鉱物性ナフサ、すなわち石油だったのです。
教授の説明によれば、この液体は非常によく燃え、ペンシルベニア州西部の地域では自然に地表へ染み出しているとのこと。しかし当時は、薬用として利用されるだけの存在でした。
石油を使った実験でケロシンの精製に成功したビッセルに残された課題はただひとつ——ゲスナーが解決できなかった「既存の需要を満たせる規模で生産できるのか」という問題でした。
ペンシルベニア・ロック・オイル社の挑戦
借入金をもとにペンシルベニア・ロック・オイル会社(Pennsylvania Rock Oil Company)を設立したビッセルは、石油が湧き出す地域に105エーカーの土地をリースしました。そしてエドウィン・ドレイク大佐率いる掘削技師たちを雇い入れ、水井戸を掘るのと同じ要領で、地下の油層を求めて掘削を開始したのです。
資金尽き、そして奇跡の日へ
予想以上の困難に見舞われ、1年半に及ぶ苦闘の末、資金は底をつき、石油はまだ姿を見せませんでした。ビッセルの出資者たちはこれ以上の損失を望まず、資金の供給を完全に打ち切りました。
そこでビッセルは、ドレイク宛てに「掘削を中止せよ」という手紙を送ります。しかし——その手紙は、遅れて届いたのです。
1859年8月27日、手紙が届く数日前に、彼らは石油を発見しました。
あの日以来、世界は一変しました。そしてクジラたちには、ようやく休息の時が訪れたのです。
参考文献
OIL150、Wikipedia、Bill Bryson『At Home(イギリス家庭の生活史)』