アンシアン・レジーム下の厳格な社会階級
フランス革命前のフランス社会は、極めて厳格な身分制度（アンシアン・レジーム）によって特徴づけられていました。社会は聖職者からなる第一身分、貴族からなる第二身分、そしてその他の庶民である第三身分に分けられており、ごく一部の特権階級が富と権力を独占する一方、農民や労働者の大半は貧困の中で暮らしていました。
この深刻な不平等が広範な不満を生み出し、国家の財政危機によってさらに悪化していったのです。
不公平な税制と農民への重い負担
特権階級である聖職者や貴族はほとんどの税金を免除されていた一方、第三身分の農民や労働者には重い税負担が課せられていました。農民たちはさらに封建的な貢租や賦役の義務にも縛られ、わずかな収入はさらに削られていました。
そのうえ政府は債務返済のために新たな課税を繰り返していたため、生活費は急騰し、多くの人々は生計の維持すら困難な状況に追い込まれていました。
国家財政を圧迫した複合的な要因
フランス国家の財政危機には、いくつかの要因が絡み合っていました。最大の要因の一つはアメリカ独立戦争への介入です。この戦争への多額の出費により、フランスの国庫は大幅に枯渇しました。
また、ヴェルサイユ宮殿における宮廷の豪華絢爛な支出も財政を著しく圧迫しました。こうした状況の中で国家は莫大な負債を抱えることとなり、政府は債務返済のために増税を続けるしかないという悪循環に陥っていたのです。
革命への道
社会的な不平等と国家的な財政危機が組み合わさった結果、フランス全土に不満が広まり、ついに1789年、革命として爆発することになりました。フランス革命は特権階級と農民・労働者の対立の中で進み、最終的には「自由・平等・博愛」の理念を掲げる共和政体の樹立へとつながっていきました。