「ボストン・ストロングボーイ」ジョン・L・サリバンとは
「ザ・ボストン・ストロングボーイ」の異名を持つジョン・ローレンス・サリバンは、ボクシング史上屈指のヘビー級王者とされる人物です。素手で戦うロンドン・プライズリング・ルールズの時代と、現在のボクシングの基礎となったグローブ着用のマーキス・オブ・クイーンズベリー・ルールズの時代、その両方で頂点に立ちました。さらに、賞金100万ドルを稼いだ最初のアメリカ人アスリートでもあります。
ストリートファイトから生まれた初代アメリカ王者
サリバンはアイルランド系移民の両親のもと、ボストンに生まれました。近所の路上での喧嘩で「ストロングボーイ（強い男）」のあだ名を得たといいます。当時のアメリカではボクシングの試合自体が禁止されていましたが、サリバンは非合法の試合を重ねて名声を築き上げ、1882年にはミシシッピ州ガルフポートでアイルランド出身のパディ・ライアンと非公式の王座決定戦を行い、これを制して初のアメリカ王者となりました。
翌年からは約1年間、全国を巡りながらタイトルを防衛。右へ左へと挑戦者を受け、さらには「4ラウンド立っていられれば賞金を出す」とまで公言しましたが、その賞金を手にできた男はわずか一人だけだったそうです。
1889年7月8日、歴史に残る一戦
本題の試合は1889年7月8日に行われました。相手はジェイク・キレイン。サリバンより若く、酒にもあまり溺れない挑戦者で、彼こそが素手で戦う最後の挑戦者となりました。
当初はニューオーリンズでの開催が予定されていましたが、当局に察知されて禁止されてしまいます。そこで準備はすべて極秘裏に進められ、会場にはミシシッピ州の小さな町リッチバーグが選ばれました。保安官は200ドルで見て見ぬふりをし、観客は15ドルを支払って、行き先も告げられないまま列車に乗り込んだのです。
試合当日、サリバンは数日間眠っていないかのような顔で、まるでウィスキーの樽から出てきたばかりのような様子で現れました。本人にとっては珍しいことではありません。一方のキレインは爽やかな表情——朝10時30分、まさに殺戮とも呼ぶべき戦いの火ぶたが切って落とされました。
75ラウンドに及ぶ死闘
飛び交うパンチの中には反則技さえ混じっていました。15分にも及んだ第4ラウンドでは、サリバンの耳がボロ布のように垂れ下がり、キレインの目は飛び出さんばかりに腫れ上がります。挑戦者キレインは相手の強打を避けようと距離を取ろうとしますが、サリバンの体内に残るウィスキー——ラウンド間には紅茶で割ったウィスキーを飲み続けていた——のおかげで、王者は打撃をほとんど感じなくなっていました。
しかし第44ラウンド、ついにサリバンが嘔吐を始めます。終わりかと思われたその瞬間、彼はセコンドにこう言い放ちました。
「もう紅茶はいらない、ウィスキーだけくれ……気分が悪いんだ」
2時間以上に及ぶ打ち合い——この時代のラウンドは、片方が倒れるか、息をつくために膝をついた時点で終了し、30秒のカウントの間に休憩が与えられるものでした——の末、灼熱の太陽で背中に水ぶくれを作りながら、ついに第75ラウンドが到来。ここでキレインのセコンド、マイク・ドノヴァンがタオルを投げ入れたのです。
こうしてサリバンはタイトルを防衛。その後もグローブ着用のルールで王座を守り続けましたが、1892年にジェームス・J・コーベットに敗れ、王座から陥落することになります。