フレデリックスバーグの戦い——南北戦争の激戦
1862年、南北戦争のさなかに起こったフレデリックスバーグの戦いは、南軍のロバート・E・リー将軍と北軍のアンブローズ・E・バーンサイド将軍が率いる部隊が激突した戦闘です。北軍は死者・負傷者・捕虜を合わせて12,000人を超える壊滅的な敗北を喫しました。
ラッパハノック川を越える北軍の攻勢
北軍の作戦目的は、バージニア州フレデリックスバーグ付近でラッパハノック川を渡河し、そこから南軍の首都リッチモンドへ進軍することでした。しかし北軍が辛うじて川を渡った頃には、南軍はすでに市内に陣地を築き、防備を固めていました。本記事の主役である「天使」こと軍曹リチャード・カークランドの部隊は、メアリーズハイツ(メアリーの丘)のふもとにある石壁の後ろに陣取っていました。
圧倒的な南軍の攻撃
攻撃が始まると、南軍は高地からの優位な位置を利用して北軍に数千人の死傷者を出させました。北軍は撤退を余儀なくされ、戦場には負傷者と戦死者が散乱することとなりました。南軍は新たな攻勢を恐れて陣地を守り続けましたが、攻撃はついに来ませんでした。代わりに聞こえてくるのは、灼熱の太陽の下、戦場に横たわる負傷者たち、そして死にゆく者たちの悲鳴とうめき声だけでした。
一人の兵士の勇気ある決断
この痛ましい状況を目の当たりにしたリチャードは、負傷した敵兵に近づいて水を与えたいと上官に許可を求めましたが、拒否されてしまいます。しかし軍曹の熱意は強く、最終的に上官は一つの条件付きで承認しました。それは「自らの責任と危険において行動し、白旗による保護も受けないこと」という厳しいものでした。リチャードはこれに同意し、運べる限りの水筒を携えて戦場へ向かいました。
当初、敵陣からは銃撃を受けましたが、最初の負傷者にたどり着き水を飲ませた瞬間、銃撃はぴたりと止みました。リチャードは水が尽きるまで、敵兵たち一人ひとりに水を分け与え続けたのです。
その後のカークランドと記念像
カークランドはその約1年後、チカマウガの戦いで戦死しました。
1965年には、彫刻家フェリックス・ワイズ・ド・ウェルドンによって制作された「メアリーズハイツの天使」を讃える像がフレデリックスバーグに建立され、彼の勇気と慈悲は今も語り継がれています。
