1888年のある朝、ニューヨーク州オールバニの郵便局では、従業員たちが市内への配達用に郵便袋を積み込んでいました。その作業中、思いがけない発見がありました。袋の山の中に、寒さに震えながら身を潜めていたのは一匹のテリアの子犬——正確にはテリアの雑種でした。
従業員たちはこの子犬をペットとして迎え入れ、「オウニー(Owney)」と名付けました。これが、アメリカ郵便史上最も有名な犬の誕生です。
郵便袋への異常な執着
オウニーは皆にかわいがられ、局内の各仕事場を回って一人ひとりに挨拶するのが日課となりました。しかし、彼には一つの強いこだわりがありました。それは郵便袋と一緒に出ていくこと。袋の上で眠ったり、袋から袋へと飛び移ったりするのが大好きだったのです。
配達用の荷馬車が出発するたびに、無理やりオウニーを引き下ろすのに疲れ果てた従業員たちは、ついにある日、彼を袋の中に残したまま出発することにしました。こうしてオウニーは、郵便とともに街中を巡る旅を始めたのです。
列車で広がる旅の舞台
しかしこの飽くなき旅人にとって、一つの街はあまりに狭すぎました。次第に旅の範囲は広がり、オウニーは郵便に同行して列車で他の都市へ向かうようになります。驚くべきことに、どんなに遠くへ行っても、彼は必ずオールバニの郵便局へ帰り着いたといいます。
旅先での便宜のため、従業員たちは彼に首輪を購入し、次のように刻みました。
Owney. Post Office in Albany, New York.(オウニー ニューヨーク州オールバニ郵便局)
幸運を呼ぶ犬として全国区に
やがてオウニーは全国で知られる存在となります。その理由は、彼が乗った列車に事故も強盗の襲撃も一件も起こらなかったから。「幸運をもたらす犬」という噂は瞬く間に広まりました。
訪れるすべての都市で、人々は彼の首輪に記念のメダルを贈りました。しかし、メダルが増えすぎて今度はオウニー自身が身動きできなくなるほどに。そこで1894年、郵政長官の計らいにより、郵便配達員のジャケットをあしらった専用のハーネスが作られ、「名声の重み」をしっかりと背負えるようになりました。
オウニーは列車で数千キロを旅し、訪れた都市から1,000個を超えるバッジとメダルを受け取りました。
海を渡った129日の大航海
1895年、オウニーの旅はついに海へと広がります。蒸気船ヴィクトリア号に乗り込み、毛布とブラシを詰めたスーツケースを携えて、北太平洋郵便サービスの宣伝ツアーに129日間にわたって参加したのです。
静かな最期と永遠の名誉
正確な年齢は分かっていませんが、1897年頃になるとオウニーの体力は衰え始め、視力も性格も悪化していきました。オハイオ州トレドの郵便局で従業員に噛みつく事件が起きた後、誰も責任を名乗り出ないまま、彼は殺処分されてしまいました。
郵便局の職員たちは自発的に募金を行い、オウニーを国でも指折りの剥製師のもとへ託しました。以来、オウニーは1911年までワシントンD.C.の郵政省本部に展示され、その後スミソニアン協会へ寄贈されました。現在でも同館の人気展示品の一つとして、多くの来館者を出迎え続けています。
現代に残るオウニーの教え
効率と合理性を追求する現代のコンテナ型郵便システムの中で、オウニーのような犬が居場所を見つけることはもう難しいでしょう。かつての布製の郵便袋だけが持っていた、あの温かみのある「偶然の可能性」は失われつつあります。
それでもオウニーの物語は、郵便という日常業務の中から生まれた、心温まる奇跡として語り継がれています。機会があれば、ぜひ郵便博物館を訪れ、この伝説の旅犬の歴史に触れてみてください。
