今日、彗星が空に出現することは、天体ショーとして楽しまれる天文現象の一つです。しかし中世から近世にかけて、彗星は災厄の予兆、不吉な前触れとみなされていました。それを身をもって実感したのが、ペドロ・アルヴァレス・カブラル率いる遠征隊でした。
1500年3月9日、カブラルは13隻(大型帆船ナウ10隻、小型帆船カラベル3隻)からなる船団を率いてリスボンを出港しました。戦闘に熟練した兵士を含む約1,200人の乗員の中には、「13」という不吉な数に眉をひそめた者もいたことでしょう。後に叙事詩『ウズ・ルジアダス』で仲間たちの冒険精神を描くことになるルイス・デ・カモンイスも、志願兵としてこの船団に加わっていました。
ペドロ・アルヴァレス・カブラル
嵐がもたらした「偶然」の発見
キリスト騎士団に属する33歳のカブラルは、この遠征が自分にとって大きな好機であることを悟っていました。しかし出発当初から遠征は災難の気配を漂わせ、さまざまな事故や不運に見舞われます。その一つは幸運な結末となりました。暴風雨に流されて西へ針路を取らされた結果、1500年4月22日、偶然にもブラジル海岸を目撃し、この発見を自国のものとしたのです(今日では、これが本当に「偶然」だったのか疑問視されています)。5月2日、船団はブラジル沿岸を見失い、ここから最大の試練が始まります。最も深刻な事故が起きたのは、アフリカ大陸南端に差し掛かり、南大西洋の海域に錨を下ろしていた頃でした。
ポルトセグロ(ブラジル)に上陸するカブラル
南の空に現れた長い尾の彗星
あるポルトガルの年代記によれば、5月12日、この海域で南の空に長い尾を引く輝く彗星が出現し、頭部を喜望峰の方角へ向けたまま、連夜そこにとどまり続けたといいます。迷信深い15世紀の船乗りたちにとって、この空中現象は当時よく知られた「不吉な前兆」以外の何ものでもありませんでした。そして彼らの直感は的中します。彗星が空から消えるや否や、気象状況は一変しました。奇妙なことに一旦風は止んだのですが、それはハリケーン級の暴風が吹き荒れる前触れにすぎず、船団全体が吹き散らされてしまったのです。
『無名の操舵手の日誌』(Relação do Piloto Anônimo、1500年)第67章――T.O.マルコンデス・デ・ソウザ著『ブラジルの発見』(1956年)所収の「大嵐によりナウ3隻が失われる」のくだりには、ポルトガル語からの訳で次のように記されています。
さらに、同年5月2日、艦隊は喜望峰を回るべく帆を揚げて航路を進んだ。海路およそ1,200リーグ(1リーキは4マイル)の道のりである。そして同月12日、我々が航路を進んでいたとき、アラビアの方角に非常に長い尾を持つ彗星が現れた。それは8夜、いや10夜もの間、絶えず姿を見せ続けた。
バレンシアの歴史家マルティ・デ・ビシアナは、著書『驚くべき王国ヴァレンシア年代記』第三巻(1563年)で、この情報をさらに詳しく伝えています。「そして同月23日、荒々しく猛り狂う海が立ち上がった。それは実に恐ろしい光景であり、昼には水が魚のような色を呈し、夜には炎のように燃えて見えた」。実際に起きたのは、4隻の船が乗員全員とともに沈没するという惨事でした。うち1隻の指揮官は、あのバルトロメウ・ディアスです。「この危険な岬を誰よりも熟知していたはずの男」――無理もありません。彼こそが「暴風岬」を発見し、後年、人々を怯えさせないようにと「喜望峰」と改名された岬の発見者だったのですから。さらに別の1隻は座礁して炎上し、もう1隻は船団からはぐれて、沈没したものと推定されています。
インドへの到達と痛ましい帰還
カブラルはなんとかカルカッタ(コーリコード、インド西海岸)へ到達しましたが、まもなく現地の支配者たちと対立し、矢と砲撃に追われながら慌てて出港せざるを得なくなりました。1501年7月31日、彼がリスボンに帰港したとき、出発時の13隻のうち残っていたのは、香辛料を満載したわずか5隻と空荷の2隻のみ。6隻は失われていました。人員は半減したものの、船倉には価値連城の香辛料が詰め込まれ、ブラジルとマダガスカルの「公式な」地理的発見という成果も得られました。何はともあれ、収穫はあったのです。
先んじていたスペイン人航海者たち
問題は、ブラジル発見の功績がカブラルに帰せられているものの、実はそれ以前にスペイン人がこの地に足を踏み入れていたことが分かっている点です。ビセンテ・ヤーニェス・ピンソンは同年1月に、ディエゴ・デ・レペは2月にそれぞれこの地へ到達し、ピンソンはアマゾン川河口にまで達していました。ところが、彼らはこの発見をカスティーリャ王国のものと主張しなかったのです。なぜでしょうか。答えは1494年のトルデシリャス条約にあります。この条約により、当時の二大海事国家であるスペインとポルトガルは、カーボベルデ諸島の西370リーグの子午線上に境界線を引いて勢力圏を分割しており、ブラジル東部はポルトガルの勢力圏内に含まれていたのです。ゆえにスペイン側は黙認するしかありませんでした。こうして平和が訪れ、やがて栄光が続いていくのです――彗星のことを除けば、すべてが歴史に刻まれているのだから。
※本記事はヘスース・カジェホ氏との共作です。