科学は歴史の謎に挑み続けています。DNA鑑定の進歩により、かつては解明不可能だった歴史上の事件や謎が、次々と解き明かされつつあります。その舞台は、なんと「西部開拓時代(ワイルド・ウェスト)」にも及んでいます。
アメリカ最強のガンマンは誰だ?
トリビアの質問です。「アメリカで最も有名なガンマンは誰か?」候補は2人挙げられるでしょう。ビリー・ザ・キッドか、それともジェシー・ジェームズか。どちらも短い生涯に数々の伝説と疑惑をまとい、悲劇的な死を遂げた銃の名手でした。
ジェシー・ジェームズは本当に死んだのか?
ジェシー・ジェームズは、銀行強盗12件以上、列車強盗7件、そして多数の殺人に関与したとされる無法者です。1882年4月3日、ミズーリ州セントジョセフの町で、自分のギャングの仲間であるロバート・フォードとチャーリー・フォードの兄弟によって背後から撃たれ、そこに埋葬されたと言われています。しかし……本当にそうなのでしょうか?
実は、ある老人が何年もの間、「自分こそが本物のジェシー・ジェームズだ」と主張し続けました。その名はJ・フランク・ダルトン。1951年8月15日、テキサス州グランベリーで103歳で亡くなったこの人物は、聞く耳を持つ人すべてにそう語りかけました。彼によれば、フォードが撃ったのはジェシー本人ではなく、従兄弟のチャーリー・ビゲローだったというのです。多くの人はこれを老人の戯言と思いましたが、ダルトンは作家のロバート・ルアークや、ジェームズ研究の第一人者ルディ・トゥリリまで自説に納得させてしまったのです。
しかし、彼だけが「生存説」を唱えたわけではありません。歴史家のベティ・デュークという女性は、機密情報を集めて『ジェシー・ジェームズはテキサスで生き、死んだ』という示唆に富むタイトルの本を出版しました。彼女によれば、無法者の最期は1943年、ジェイムズ・L・コートニーという偽名のもとで訪れたというのです。しかも、コートニーは彼女の祖父にあたる人物でした。
DNA鑑定が明かした真実
こうした疑念を受けて、1995年7月、遺伝子検査が行われ、ミズーリ州の墓地に眠る遺体の正体が判定されました。ジェシーの歯から採取したミトコンドリアDNAを、ジェームズの孫(従妹のゼレルダ・ミムズとの間に2人の子供がいた)の遺伝物質と比較した結果、墓石に刻まれた「ここにジェシー・ジェームズは眠る。裏切り者で臆病者の手にかかって。その名をここに記す価値はない」という碑文の下の人物こそ、本物のジェシー・ジェームズであることが証明されたのです。確率は99.7%。これで事件は解決……と言いたいところですが、一部の懐疑論者は異議を唱えています。「DNAサンプルは埋葬されていた遺体からではなく、家の中で見つかった歯から採取されたものだ」というのです。さらに、DNA鑑定を覆すために他の遺体の発掘調査も少なくとも3回行われましたが、いずれも成功していません。
また、墓からは予想外の発見もありました。ジェシーの頭蓋骨には、主張されていたような銃弾の出口の穴がなかったのです。
ちなみに、ジェシー・ジェームズが隠れ家としていたミズーリ州の洞窟群は、現在ではルート66沿いの観光名所となっています(ルート66は「アメリカのメインストリート」と呼ばれます)。その近くには、なりすましのJ・フランク・ダルトンを記念する蝋人形館もあります。骨の謎が解決しても、まだ残る謎があります。それは、ジェシー・ジェームズの「財宝」はどこへ消えたのか?という問題です。彼の強奪額の合計は、現在の貨幣価値で2000万ドル以上になると推定されています。
ビリー・ザ・キッドは2人いたのか?
次はもう一人のガンマン、「速く生きて、若くして死に、美しい死体を残した男」――ジェームズ・ディーンの言葉を借りるなら(実際には彼はこの名言を口にしていませんが)――ビリー・ザ・キッドです。パット・ギャレットに撃たれるまで、伝説では21人の男を銃で殺したとされています。
公式見解、すなわち「ビリー・ザ・キッドはギャレットに殺された」という説に疑問を呈した一人が、ルイス・ウォレスでした。南北戦争中の北軍将軍であり、小説『ベン・ハー』(1880年)の作者として知られる人物です。ウォレスは、正義に協力すれば恩赦を与えるとビリーに約束しており、1881年に「この男が自分を殺すとは思えない。長い間友人だったのだから」と述べました。しかし、これはあまり説得力のある議論とは言えません。それでもなお、多くの人々が、ビリー・ザ・キッドが本当に1881年7月14日の深夜、保安官パット・ギャレットの心臓への一撃で21歳の生涯を閉じたのかどうかを疑問視し続けています。
「私はできる限り素早くリボルバーを抜いて発砲し、身をかわしながらもう一度撃った。二発目は必要なかった。彼はすでに絶命していたのだ。二度の痙攣とともに、ビリー・ザ・キッドは多くの犠牲者を連れて逝った」――保安官は1882年の回顧録にこう書き記している。
例によって、誰かが「ビリー・ザ・キッドは死んでおらず、別の身分でさらに数年生き延びた」と主張しました。2003年、ニューメキシコ州での調査では、1950年に90歳で亡くなったブラッシー・ビル・ロバーツが、自分こそ本物のビリー・ザ・キッドだと主張していたのは真実なのかどうかが検証されようとしました。
ビリーはリンカーンの北東150マイルにあるフォートサムナーに埋葬されたことが分かっています。ところが数年後、裁判所の命令で墓が開けられた際、驚くべきことに頭部が欠損しているのが発見されました。さらに厄介なことに、今度は遺体そのものが行方不明になってしまったのです。
ビリーの本名はヘンリー・マッカーティ(ウィリアム・ボニーやキッド・アントリムとしても知られていました)。彼は自身が殺されたフォートサムナーの家の近くに埋葬されているとされています。しかし現在確認できるのは、母親であるキャサリン・アントリムの墓と、本物のビリーだと主張したブラッシー・ビル・ロバーツの墓だけなのです。
判事や地元住民――観光業でほぼ生計を立てている人々――は、ブラッシーの遺骨のDNA分析を許可しません。もしビリー・ザ・キッドがロバーツの主張どおり天寿を全うしていたと証明されれば、伝説は崩壊し、観光収入も水の泡になるからです。しかし……2011年、フォートサムナーの墓に眠る遺体に対してDNA鑑定が行われた結果、その遺骨は有名な無法者・強盗のものではないことが判明したのです。謎は深まるばかりです。
ブッチ・キャシディはボリビアに眠る
比較的疑いが少ないように思われるのが、ブッチ・キャシディとサンダンス・キッドの遺骸です。列車強盗と銀行強盗で名を馳せたこの二人は、映画『明日に向って撃て!』で不朽の名声を得ました。彼らの最期は、ボリビアのサンビセンテで迎えました。軍隊から逃れて廃屋に潜伏していた1908年11月6日のことです。
トゥピサの判事に対する証人の証言によれば、11月7日の夜明け、近隣住民と当局者がその家の中で2つの死体を発見しました。うち1体は土器にもたれている状態だったといいます。どうやらブッチ・キャシディがサンダンス・キッドを射殺した後、自ら命を絶ったようです。両者は同日にサンビセンテの墓地に埋葬され、この事実は当時の関係者による書面の供述によって確認・立証されています。
では、なぜ「ブッチ・キャシディの遺体は一度も発見されていない」「サンビセンテの墓の遺骨は彼のものではない」と主張する人がいるのでしょうか?実はDNA鑑定の結果、彼の墓から見つかった骨は、グスタフ・ツィンマーという名のドイツ人鉱山労働者のものだったことが判明したのです。1992年、ロンドンのチャンネル4で放送された科学番組では、ブッチ・キャシディとサンダンス・キッドの墓が発掘された経緯が紹介されました。地元住民のフロイラン・リソからの誤った情報により、間違った墓が掘り起こされてしまい、それは実際には1930年に亡くなったドイツ人グスタフ・ツィンマーの墓だったというのです。誤解はここから生まれました。
それでもなお、生存説は伝説や映画の題材となり続けています。監督マテオ・ヒルは、この生存説を題材に、ボリビア軍の待ち伏せを生き延び、ジャングルの中の小さな牧場で密かに暮らす老いたキャシディを描いた映画『ブラックソーン』(2011年)で、ブッチ・キャシディの神話に新たな光を当てました。
死を拒んだ無法者たちの伝説は、遺伝子科学とハリウッドの力を借りて、今もなお生き続けているのです。