グレートブリテンの息子たちがまだ北米大陸を地図のどこに置けばよいのか分からず、カスター将軍がその最期を迎える出来事まで2世紀半以上の歳月があった頃、すでにスペイン人技師たちは「後のアメリカ合衆国」となる大地の建設に着手していた。そしてレザードラゴン（ドラゴネス・デ・クエラ）――ヒスパニア君主国の軍隊に編成された特殊部隊――は、コマンチ族、アパッチ族、ホピ族、ユマ族といった先住民との対峙を担っていたのである。
レザードラゴン（画家：フェレール・ダルマウ）
帝国を支えた「王道」の道路網
メキシコから北へ向かった遠征や探検隊――宣教師、兵士、技師、植物学者、医師、商人、入植者らで構成された隊は、領土の測量と地図作成を行い、動植物を調査し、伝道所（ミッション）とプレシディオ（辺境要塞）を建設し、都市を創設し、数万キロメートルに及ぶ道路網（王道＝カミノ・レアル）を敷設した。その完成度は、トラヤヌス帝でさえ誇りに思うほどだったという。ローマ人とその街道になぞらえるなら、カトリック両王もまた、王国の発展と拡大にとって道路がいかに重要であるかを理解していたのだ。道路は物資と人の移動を可能にする公共の利益であり、王冠はその管轄権を引き受けて保護下に置き、立法まで行った。マリア・ルイサ・ペレス・ゴンサレスの研究『アメリカにおける王道――法制と歴史』は、次のように説明している。
王冠の関心は、法によって道路があらゆる方向へ延びるよう促し、領土全体が連結・統合されるのを見ることにあった。アメリカにおける王道は、おそらく他のどの制度よりも多く、これら新しい土地とその住民をスペイン帝国の他の地域と結びつけることを可能にした。
米国の国立歴史トレイルに指定された5つの王道
スペインが切り開いた無数の道のうち、実に5本が現在、アメリカ合衆国の国立歴史トレイル（National Historic Trail）に指定されている。
- 内陸王道（Camino Real de Tierra Adentro）：最古の路線（16世紀末）。メキシコシティからサンタフェ（現ニューメキシコ州）へ。
- アンサの道（Anza Trail）：トゥバック（アリゾナ州）からサンフランシスコ（カリフォルニア州）へ。
- 旧スペイン道（Old Spanish Trail）：サンタフェからロサンゼルス（カリフォルニア州）へ。
- テハス王道（Camino Real de los Tejas）：リオグランデ川からナチトーチェス（ルイジアナ州）へ。
- サンタフェ道（Santa Fe Trail）：サンタフェからミズーリ州セントルイスへ。
スペインはこの地に道路を開く努力を惜しまず、同地に足場を保っていた期間（1821年のメキシコ独立まで）それを活用した。その後、アングロサクソン系の植民においてはイギリス人が――よく整備され交通網の発達した土地を見つけて――同じ道を利用し、最終的には1846年のメキシコ侵攻や19世紀後半の西部への拡張において、アメリカ人がこれらの道を踏みしめることになったのである。
プレシディオ――監獄ではなく辺境要塞
さて、ここで本題のプレシディオについて触れておきたい。繰り返しになるが、これは刑務所とは何の関係もない。プレシディオとは辺境の駐屯地であり、いわばカウボーイとインディアンの映画に登場する砦のようなものである。正方形または長方形の形状で、石あるいはアドベ（日干し煉瓦）造りの壁が一辺100メートル余り、高さ数メートルに及び、壁上には見張り塔が設けられていた。内部には士官・兵士とその家族の住居、厩舎、倉庫、礼拝堂のための十分な空間があり、周囲には商人、職人、農業に従事する一部の入植者が集まって、プレシディオは小さな町のような様相を呈していった。
太平洋岸からミシシッピ川まで3,000キロメートル以上にわたって展開したプレシディオ網は、山と谷、砂漠、大平原、湿地と河川が入り混じる途方もなく広大で複雑な地形の中に置かれていた。その機能は、辺境防衛の拠点として王道・ミッション・牧場を守り、領土を平定し、ヌエバ・エスパニャ副王領北部の広大な半砂漠地帯を植民へと導く戦略の一翼を担うことであった。ミッションとともに、プレシディオはこの広大で荒涼とした領域における、帝国の唯一の目に見える存在だったのである。
レザードラゴン――革の鎧をまとった竜騎兵
そして、このプレシディオにこそ、本稿の主人公たちがいる。レザードラゴン（ドラゴネス・デ・クエラ）、すなわちヌエバ・エスパニャ副王領の辺境を防衛・巡回するために創設された、ヒスパニア君主国軍の特殊部隊である。その名はクエラ（cuera）と呼ばれる防具に由来する。これは最大7層の皮革を重ねて仕立てた袖なしの長衣で、敵対するインディアンの矢に対して高い耐性を誇った。当初は士官のみが着用していたが、やがて全兵士に普及し、規定の軍装の一部となっていった。
彼らの武装はきわめて充実していた。防御面ではクエラと盾（アダルガ）を備え、攻撃面ではマスケット銃、ピストル、槍、剣を携行した。剣にはこう刻まれていた――「理由なく我を抜くな。名誉なく我を納めるな」。プレシディオの守備隊は非常に小規模で、状況に応じて増減した。たとえば1717年には、ニューメキシコの100名からドゥランゴの15名まで幅があり、平均は40〜50名程度であった。
文明から隔絶された過酷な日々
文明から隔絶された、敵意に満ちた世界――好戦的なインディアン（特にアパッチ族とコマンチ族）と容赦ない気候の双方に囲まれた中での、革の兵士たちの生活は文字通り過酷を極めた。ただし補足しておくと、インディアンが領土征服のために戦っていたわけではない。問題は、彼らが狩猟民であり、狩りの獲物が決して豊富とはいえなかったため、入植者やミッション、プレシディオ自身の家畜や馬を奪う方が容易だったことにある。このため紛争が絶えず発生し、それを鎮圧するのがドラゴンの役割だった。テキサスの遊民的で好戦的なアパッチ族やコマンチ族に対しては防御的なプレシディオを主体とする体制が敷かれ、一方、アリゾナのピマ族やカリフォルニアのユマ族との関係は、先住民を集住・定着させるミッションを中心に回っていた。
彼らの任務は絶えることがなかった。遠征に出ていないときは、旅客や貨物の護衛、辺境の巡回、さらには膨大な馬群の管理まで担当した。各兵士は6頭の馬と1頭のラバを持ち、6頭のうち1頭は昼夜を問わず鞍と装備を付けたまま、即座に出撃できる状態にしておかなければならなかった。誰もがこの過酷で犠牲の多い生活に耐えられたわけではない。それでも、志願者と新兵は絶えることがなかった。
当初、これらの部隊は完全にスペイン系で構成されていたが、次第にスペイン領アメリカ出身のムラートやメスティソが加わり、さらに地域の厳しい気候に順応し、優れた騎手で地形に精通し、優秀な追跡者でもあるインディアンも隊列に加わっていった。1773年から1781年にかけての構成比は、スペイン系50%、メスティソまたはムラート37%、残りがインディアン系であったが、実際にはほぼ全員がヌエバ・エスパニャ副王領の生まれだった。兵士の任期は10年で、延長も可能だった。貧しい人口層にとって、兵籍は大きな魅力だった。屋外での自由な生活、都市から離れた環境、医療援助を受ける権利（当時・当地域では贅沢の極み）、退役時の年金、そして多くの場合、プレシディオ周辺の土地の授与まで約束されていたのである。
消えた竜騎兵たち
18世紀末、火器の改良により、軽装の歩兵部隊による襲撃の方が有利になったことで、レザードラゴンは次第に用いられなくなっていった。そして1815年、彼らは完全にその姿を歴史の舞台から消したのである。