神聖ローマ帝国の概要
神聖ローマ帝国は、実質的には西ローマ帝国を復活させようとした試みでした。11世紀には「ローマ帝国」、12世紀には「神聖帝国」と呼ばれ、13世紀になって現在知られる「神聖ローマ帝国」という名称が定着しました。
歴史を通じてその国境は大きく変動しましたが、ドイツ諸邦が常に帝国の中核であり続けました。10世紀以降、帝国の支配者はドイツ王として選出され、通常はローマで教皇から皇帝として戴冠されることを望みましたが、必ずしも成功するとは限りませんでした。
西ローマ帝国の崩壊と帝位の空白
西ローマ帝国は、5世紀から6世紀にかけて政治的・法的な構造が崩壊し、ゲルマン貴族が統治する独立した王国群へと取って代わられました。476年にロムルス・アウグストゥルスが廃位されると、ローマ皇帝の座は空位となりました。
激動の中世初期において、「教会の霊的王國と並立する世俗王国」という伝統的な概念は教皇庁によって推進されました。一方、首都をコンスタンティノープル（現在のトルコ・イスタンブール）に置くビザンツ帝国（東ローマ帝国）は、旧西帝国の領土に対して名目上の主権を保持していました。これらの地域を征服した多くのゲルマン部族も、ビザンツ皇帝を正式な主君として認めていました。
こうした状況に加え、ランゴバルド人からの脅威に対するビザンツの保護への依存などの理由から、教皇たちはロムルス・アウグストゥルスの退位後も長い間、東帝国の権威を認め続けました。
ビザンツ帝国の影響力低下と教会の対立
6世紀から7世紀にかけてゲルマン諸部族が融合し、一連の独立したキリスト教国家が成立すると、ビザンツ皇帝の西方における政治的権威は事実上消滅しました。同時に、西方教会の分裂に伴う宗教的な影響も顕著になり、それは特にグレゴリウス1世の教皇在位期間（590年〜604年）に色濃く表れました。
ビザンツ帝国の政治的威信が低下するにつれ、教皇庁はコンスタンティノープルの世俗当局および教会当局による西方教会への干渉にますます反発を強めるようになりました。両教会間の敵意は、イサウリア朝のレオ3世（在位717年〜741年）がキリスト教儀式における聖像の使用を廃止しようとした際に、決定的な局面を迎えることとなります。
フランク王国との結びつきとカール大帝の戴冠
教皇庁によるレオ3世の勅令への抵抗は、730年〜732年頃にコンスタンティノープルとの決裂として頂点に達しました。こうして教皇庁は「西方帝国を復活させる」という夢を抱くようになりました。一部の教皇は、自らこの計画に着手し、将来の国家の指導権を握る可能性さえ検討しました。
しかし、教皇庁には軍事力も実際の行政機構もなく、イタリアにおけるランゴバルド人の敵意という深刻な危険にさらされていたため、教会組織は「霊的王國と結合した世俗王国」という構想を放棄し、当時の西ヨーロッパにおける支配的政治勢力であるフランク王国に皇帝の称号を授与することを決断しました。
フランクの支配者の一部はすでに教会への忠誠心を示しており、768年にフランク王位に就いたカール大帝は、773年のランゴバルディア征服や帝国規模への領土拡大など、皇帝という高い地位にふさわしい能力を証明していました。
800年12月25日、教皇レオ3世はカール大帝を皇帝として戴冠しました。この行為は重要な前例を確立し、中央ヨーロッパの情勢において決定的な役割を果たすことになる政治構造を生み出しました。この前例により、教皇が皇帝を選出し、戴冠し、さらに廃位する権利を主張することが可能となり、教皇庁は少なくとも理論上は約700年間にわたりこの権利を行使し続けました。