アトランティスの伝説は、人々の想像力の中で常に生き続けてきた物語であり、数多くの作家たちにも深い影響を与え、独自の文学ジャンルを生み出してきました。その中では、アトランティス文明とアメリカ大陸の最初の定住者とを結びつけるさまざまな仮説が提唱されています。
ヨーロッパとアフリカの西方、大西洋に存在したとされる古代文明の中心地。この伝説上の大陸の島は、数千年前の地質学的な大変動によって海中へ沈んだと考えられています。
プラトンの描くアトランティス
この伝説が初めて登場するのは、ギリシャの哲学者プラトンの対話篇『ティマイオス』と『クリティアス』です。それによれば、アテナイの立法者ソロンはエジプト旅行の際、サイスの神官たちからアトランティスにまつわる伝承を聞いたといいます。そしてその孫クリティアスが、ソクラテスにこの物語を語り伝えたのです。
プラトンの描くアトランティスは、ヘラクレスの柱(ジブラルタル海峡)の近くに位置する広大な島で、海の神ポセイドンの息子アトラスの子孫であるアトランティス人が住んでいました。公正な法律によって統治され、きわめて豊かだった彼らは地中海世界の征服に乗り出しましたが、アテナイはこれを撃退しました。しかし最終的に、彼らの堕落した生き方が神々の怒りを買い、大津波が一日一夜のうちにアトランティスを飲み込んだといいます。露出した岩礁と浅瀬に堆積した泥のせいで、その海域はやがて航行不可能となりました。
神話の変遷
新プラトン主義者たちは、この物語を一つの神話として捉えていました。中世のキリスト教圏の西欧では、アラビアの地理学者たちによって伝えられたアトランティスの諸版本が受け継がれました。水没した島であるため中世の地図には登場しませんでしたが、ヨーロッパの西方には、ギリシャやケルトの伝統に由来するとされる他の伝説上の島々が記録されていました。こうした島の一部の位置は、実際の航海に関する混乱した報告に対応している可能性があります。たとえば「至福の島(フォーチュネート・アイランズ)」は、後にカナリア諸島と同一視されました。
プラトンの伝統を受け継ぎ、イギリス・ルネサンスの思想家フランシス・ベーコンは、著書『ニュー・アトランティス』の中で、賢者たちの理想郷を描きました。17世紀には、スウェーデンのオロフ・ルドベックがこの古い神話を、北欧の愛国心を称揚するために活用しました。さらに19世紀のカタルーニャ・ルネサンス期には、ジャシント・ベルダゲールが詩作『ラ・アトランティダ』の中で、大陸の水没、ヘラクレスによるヒスパニック系諸都市の建設、そしてこれらの物語がクリストファー・コロンブスに与えた幻想という三つの出来事を関連付けて描いています。
インディオの起源としてのアトランティス
コロンブスの航海の後、彼が到達したのがインドではなく未知の新大陸であることが明らかになると、誤って「インディオ」と呼ばれることになったその住民の起源を説明するため、さまざまな仮説が登場しました。複数のヨーロッパの著述家たちは、彼らが水没以前のアトランティスから渡ってきたのだと主張しました。しかしすでに16世紀には、イエズス会の歴史家ホセ・デ・アコスタが著書『インディアスの自然と道徳の歴史』(1580年)の中で、この起源説を嘲笑う者も現れていました。
科学界での受け入れは限られているものの、アメリカ先住民のアトランティス起源説は今なお現れ続けています。地質学者たちは一般に、人類が地球上に出現した時代における大陸としてのアトランティスの存在を否定しており、アフリカと南米の間に見られる地形・動植物の類似性については、ウェゲナーの大陸移動説など別の仮説によって説明する方を好みます。
それでもなお、アトランティスは、その住民とされる人々の歴史を詳細に記述する秘教的教義の主題であり続けています。アメリカ大陸の発見後に高まったアトランティスへの関心は、多くの書籍や論文の出版を促しました。パリではアトランティス研究会(Société d'Études Atlantéennes)が設立され、1927年には専門誌『Atlantis』の刊行が始まりました。