ケルト人の起源：青銅器時代の中央ヨーロッパ
ケルト人のルーツは、青銅器時代の中央ヨーロッパにさかのぼります。ライン川からドナウ川にかけた地域には、共通した習慣や風俗を持ついくつかの文化集団が存在していました。彼らは「ウルンフェルト文化( urn field / 火葬壺の野原)」と呼ばれる地域に定住しました。この名称は、死者を火葬して骨壺に納め、土中に埋葬するという独特の葬送習慣に由来しています。
民族の分化プロセス
紀元前1200年頃から紀元前1000年頃にかけて、これらの諸民族は徐々に個別化の道をたどり始めました。その結果、西方にはケルト人が、北方にはスラヴ人が、南方にはラテン語を話す諸民族が、そして南東部にはイリュリア人が形成されていったのです。
鉄器時代とハルシュタット文化
鉄器時代は、二つの異なる文明段階に分けられます。第一段階にあたるのが「ハルシュタット文化」です。この名称は、オーストリアの同名の都市で発見された墓群に由来します。
この初期鉄器時代は紀元前800年頃から紀元前450年頃まで続きました。当時の人々は青銅製の武器を作り続ける一方で、優れた鉄製武器の製作技術も確立していきます。ケルト人は、ヨーロッパにおいて鉄を実際に使用し、加工した最初の民族であると考えられています。
またこの時期、ケルト人は幾度もの移住と遠征を重ねた末、ついにブリテン諸島への定住を完成させました。
イベリア半島への進出
さらに紀元前6世紀には、まだハルシュタット期のうちに、ケルト人はイベリア半島へと到達します。そこで彼らは先住のイベリア人と混交し、「ケルトイベリア人」と呼ばれる独特の民族集団を形成することになりました。
ラ・テーヌ文化とケルト文化の開花
鉄器時代の第二段階は「ラ・テーヌ文化」と呼ばれます。この名称は、スイス北部にある同名の地名にちなんだものです。この時期こそが、独自のケルト文化が本格的に花開き、ヨーロッパ各地へと勢力を拡大していった転換点だったのです。