ヴァイキングは、北欧スカンディナヴィアに暮らしていた民族であり、8世紀以降、ヨーロッパ大陸の各地へと進出を開始した人々です。彼らの活躍は単なる略奪にとどまらず、交易、植民、探検へと及び、中世ヨーロッパの歴史に大きな足跡を残しました。
ヴァイキングとは何者だったのか
ヴァイキングは、8世紀から11世紀にかけての「ヴァイキング時代」に北欧（スカンディナヴィア）に居住していた民族です。この時期、ヴァイキングたちはヨーロッパ大陸のさまざまな地域へ航海に出ました。その目的は多岐にわたり、植民や耕作のための土地の獲得から、交易の展開、さらには略奪に至るまで実に様々でした。
ヴァイキング時代の始まりと終わり
ヴァイキングの存在は、「ヴァイキング時代」と呼ばれる特定の歴史的期間に限られます。この時代は793年、ヴァイキングによるリンディスファーン修道院への襲撃をもって幕を開けました。この出来事こそが、彼らがヨーロッパ各地へ航海する時代の始まりとなったのです。そして1066年、ノルマン人（ノルマンディーに定住したヴァイキングの子孫）がウィリアム征服王の指揮のもとイングランドを攻撃・征服したことで、ヴァイキング時代は終焉を迎えました。
歴史学者ジョンニ・ランゲルによれば、「ヴァイキング」という言葉は古ノルド語の「vikingr」に由来し、傭兵や海賊を指す語として用いられていました。しかし、これはヴァイキング自身が自らの民族を指して使った表現ではなく、この時代のノース人についてこの名称が使われるようになったのは、18世になったのは、18世紀以降にヨーロッパで普及してからのことです|1|。
ランス・オ・メドーズ（L'Anse aux Meadows）：約1000年前後に北米カナダに建設されたヴァイキング入植地の遺跡
スカンディナヴィアから世界へ広がった航路
当初、ヴァイキングは現在のスカンディナヴィア、すなわちノルウェー、スウェーデン、デンマークに相当する地域に住んでいました。しかし、卓越した航海技術を習得すると、その活動範囲は一気に拡大します。東欧（現在のロシアやウクライナ）、ノルマンディー、ブリテン島（現在のイングランド）、スコットランド、アイスランド、グリーンランドへと広がり、1000年頃には北米大陸（現在のカナダ）にまで到達しました。
歴史学者たちは、スカンディナヴィア出身者が遠征へ向かった背景として、地域の人口増加に伴う食料不足や、より良い土地を求める争いの過程を挙げています。加えて、権力闘争や商業圏の拡大への意欲も、ヴァイキングの海上遠征を理解するうえで重要な要因として指摘されています。
ヴァイキングの社会と宗教
厳格な身分制度と自由民の権利
ヴァイキングの社会は、明確に定義された社会階級からなる階層構造を特徴としていました。こうした区分はあるものの、すべての自由民（富裕層も貧しい層も含む）は市民としての権利を有しており、集会（シング／thing）における意思決定に参加することができました。
社会階層の頂点に立っていたのは王です。王は自らが支配する領土の軍事的・宗教的首長でした。権力の中央集権化はヴァイキング時代を通じてスカンディナヴィアで進み、王の地位強化につながりました。王位は世襲でしたが、必ずしも父から息子へと継承されるものではありませんでした。
王の下には貴族、一般にヤール（jarl）と呼ばれる人々が位置していました。彼らは大きな富と広大な財産を所有し、相当な軍事力を備えていました。スカンディナヴィアの一部の地域では、ヤールの権力があまりにも強大で、王権に対抗しうるほどでした。
貴族の下には「自由なノース人」がいました。これは、貴族でも奴隷でもないすべてのスカンディナヴィア人を指します。ヴァイキング社会で最大のグループであり、農民、漁師、商人、職人などで構成されていました。そして最下層には奴隷がおり、ヴァイキング社会の基盤を支えていました。市民の所有物とみなされた奴隷には、有罪判決を受けた犯罪者、債務を抱えた人々、捕らえられた外国人などが含まれていました。
神々への信仰：オーディンとトール
ヴァイキングの宗教には固有の名称がないため、歴史学者たちは「北欧異教（Norse paganism）」という表現を用います。ノース人の宗教にはシャーマニズム（魔法やトランスを要素とする宗教的実践）の要素が見られ、多数の神々を信仰する多神教でした。
ノース人が信仰した主な神々の中でも、オーディンとトールが際立っていました。オーディンはヴァイキングにとって最も力強く賢明な神であり、万物の創造主とされ、「万父（アルファーザル）」と呼ばれました。一方、トールは雷の神で、スカンディナヴィア全土で最も厚く崇拝された神でした。ヴァイキングは、神々の一部がアースガルズ（Asgard）に住んでいると信じていました。アースガルズとは、彼らの信仰における九つの世界の一つです。
九つの世界と終末観ラグナロク
この九つの世界は、生命の樹とされるトネリコの巨木ユグドラシルによって互いにつながっていると考えられていました。人間の世界であるミッドガルズ（中つ国）と、神々の住処アースガルズとは、神ヘイムダルが守護する虹の橋ビフレストによって結ばれていたといいます。
さらにノース人は、宇宙がラグナロクと呼ばれる破滅的な終末を迎え、古い神々が滅んだのちに新たな世界が訪れると信じていました。ただし、この終末観については、キリスト教の影響に基づいて後世に形づくられたものであり、本来の北欧の宗教性には根拠がなかったのではないかと、歴史学者たちから真偽を疑問視されています。実際、ヴァイキングたちは10世紀以降、急速なキリスト教化の波に飲み込まれていきました。
|1| LANGER, Johnni. Gods, Monsters and Heroes: Essays on Viking Mythology and Religion. Brasília: EdUnb, 2009, p. 169.
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