王のいない国家、共和政ローマの政治体制
共和政ローマには王が存在しませんでした。政治は、任期1年の二人の執政官（コンスル）が元老院の助言を受けながら運営するのが基本でした。
さらに特筆すべきは、執政官をはじめとする重要な公職が無報酬だったという点です。名誉こそが報酬であり、執政官にいたる一連の出世コースは「カースス・ホノルム（名誉のコース）」と呼ばれ、ローマ人にとって最も栄誉ある道とされていました。
現代日本に例えると？
このカースス・ホノルムを現代日本に置き換えるとどうなるでしょうか。官僚として東大法学部から事務次官を目指すコースか、それとも政治家として総理大臣を目指すコースか。しかし、どちらもカースス・ホノルムとは少し違うようです。
共和政ローマを築いたラテン人は、何よりもまず「名誉」を重んじる民族でした。その責任感の強さは、今日のイタリア人の祖先とはとても思えないほどで、共和政初期のローマ市民たちは、私心を捨てて祖国ローマに身を捧げていました。
名誉ある出世コースの中身
ローマ人の公職人生は、多くの場合、財務官（クァエストル）や按察官（アエディリス）からスタートし、法務官（プラエトル）を経て、頂点である執政官（コンスル）を目指すという梯子構造になっていました。これらの公職はすべて選挙で決められます。
共和政初期には貴族階級のパトリキが政界を支配していましたが、リキニウス・セクスティウス法やホルテンシウス法などを通じて平民（プレブス）の力が強まっていきます。その結果、平民出身者でも執政官にまで登りつめることが可能になり、平民の権利を守る護民官（トリブヌス・プレビス）という地位も設けられました。
アエディリスやクァエストルに当選すれば、元老院の議席を得ることができました。家系で初めて元老院議席を勝ち取った人物は「ノウス・ホモ（新人）」と呼ばれ、新興の名門階級として台頭していきました。
こうしたノウス・ホモの代表格が、共和政末期に活躍したキケロです。彼の例が示すように、平民出身者でも元老院の議席を獲得でき、解放奴隷であっても子孫の世代からローマ市民権を得られれば、この名誉のコースに乗ることができました。
開かれた社会が生んだ活力
共和政ローマでは、能力さえあればローマ社会の頂点である元老院階級に入り、誰もが執政官になる可能性を手にできました。この開かれた社会こそが、ローマに絶え間ない活力を与えていたといえます。
その活力は強い愛国心へとつながりました。ハンニバルがイタリア半島に侵入したとき、ローマの同盟市がカルタゴ側に寝返らなかった事実は、すべての市民が祖国防衛に燃えていたことの証左でしょう。
カースス・ホノルムの終焉
帝政ローマになっても、元老院は一定の権威を保ち続けました。
初代皇帝アウグストゥスから「五賢帝」と呼ばれる皇帝たちの時代までは、元老院を尊重する政治が行われていました。しかし、マルクス・アウレリウス帝の後を継いだコンモドゥス帝の頃から状況は変わり始めます。元老院の権威は急速に低下し、ディオクレティアヌス帝がドミナートゥス（専制君主政）を敷くと、元老院はもはや幽霊のような存在へと成り下がってしまいました。
西暦476年に西ローマ帝国が滅亡した後も、元老院とカースス・ホノルムは形だけ残っていました。しかし、東ローマ（ビザンツ）帝国のユスティニアヌス帝がローマを占領すると、元老院そのものが消滅し、長きにわたり続いてきたカースス・ホノルムもまた、歴史の舞台から姿を消したのです。