古代ローマ史を語るうえで欠かせない存在が、歴史家タキトゥスです。現在「ローマ史」として知られる記録のうち、初代皇帝アウグストゥスから三人の皇帝の時代にかけての記述は、その大部分がタキトゥスによるものが採用されています。
タキトゥスの著作は、当時のローマの姿をありのままに伝える貴重な一次史料であり、私たちは彼の筆を通じてローマの歴史を知ることができるのです。
元老院議員としてのタキトゥス
実は、タキトゥス自身の出自についてはほとんど分かっていません。特に出生に関しては完全な謎に包まれており、小アジア(アナトリア半島)の出身ではないかと考えられています。伝統的な貴族階級であるパトリキではなく、第二階級にあたるエクイテス(騎士階級)の生まれだったと言われています。
多くの歴史家に共通することですが、タキトゥス自身は自分の記録を残すことにはあまり関心がなかったようです。
彼はある時期からローマで修辞学を学び、法律や政治についても修得しました。おそらくマルクス・クィンティウスという人物の私立学校で学んだとされ、西暦77年か78年には、ローマを代表する人物アグリコラの娘と結婚し、その婿となりました。
公職としてのキャリアは、おそらくウェスパシアヌス帝の時代に始まりました。ティトゥス帝の治下にあたる西暦81年に財務官(クァエストル)に選出され、さらに西暦88年には、ローマのエリートがたどる出世コース「クルスス・ホノールム」に沿って法務官(プラエトル)に選ばれ、自らの地位を確立しました。
そして西暦97年には補充執政官(コンスル)に選出され、任期中に執政官としての職務も経験したとみられています。
歴史家としてのタキトゥス
タキトゥスは、クラウディウス帝の治世からハドリアヌス帝の治世までを実際に生き抜いた人物であり、言論の自由が大きく広がった時代に数々の著作を残しました。
その中には、歴史教科書にも登場する『ゲルマニア』や『年代記』、義父アグリコラを主人公とした『アグリコラ』、そして皇帝たちの時代からドミティアヌス帝までを描いた『同時代史』など、多数の書物が含まれます。
現代までに相当な部分が失われてしまいましたが、それでも当時の状況を伝える第一級の資料とされています。タキトゥスの政治的理想は共和政にあり、元老院主導で政治を行ったトラヤヌス帝の評価は高い一方で、ティベリウス帝への評価はきわめて低いことで知られています。
また、タキトゥス自身が直接経験したドミティアヌス帝の時代に関する記述も散逸しています。もしタキトゥスの筆による記録が残っていれば、その時代についてもう少し深く理解できていたかもしれません。
21世紀を迎えた現代日本においても、タキトゥスの著作を読むことができます。「古代ローマ帝国最高の歴史家」という評判については、今日では異を唱える者がいないほど、揺るぎない評価を受けているのです。