ローマの歴史を描いた歴史書は数多く存在しますが、その中でもスエトニウスが残した『ローマ皇帝列伝（十二帝王伝）』は、ローマ史研究において貴重な史料の一つとされています。
この書物には、ユリウス・カエサルからドミティアヌスに至る12人の皇帝たちの姿が描かれています。
スエトニウス自身は、トラヤヌス帝からハドリアヌス帝の時代にかけて活動した人物です。同時代よりも前の歴史を扱ったためか、その記述にはゴシップ的な色彩が強く、現代では史実としての裏付けは必ずしも高いとはいえないと評価されています。
また、スエトニウスの記述の影響で、不当な評価を受けてしまったとされる皇帝も少なくありません。中でもティベリウスへの評価は特に厳しいものがあります。
スエトニウスの描写がどこまで正確だったのかは定かではありませんが、彼によればティベリウスは性的嗜好にも問題を抱えた酷い暴君だったということになります。しかし、後世の歴史家モムゼンはこの説を否定しており、現在ではモムゼンの見解が主流となっています。
トラヤヌス帝やハドリアヌス帝との親交
スエトニウスの父はエクィテス（騎士階級）の出身で、オトー帝の時代にはゲルマニア総督のもとへ派遣されたと伝えられています。
スエトニウス本人の生誕地は定かではありませんが、北アフリカのヒッポ出身とする説が比較的有力視されています。
彼は元老院議員でもあった小プリニウスと親しく、トラヤヌス帝やハドリアヌス帝とも良好な関係を築いていました。
特に、「博物誌」で名高い大プリニウスの甥にあたる小プリニウスとは親交が深く、小プリニウスがビテュニアへ派遣された際には、スエトニウスもこれに同行したといわれています。
トラヤヌス帝の時代には、いわば皇帝の秘書のような立場で公文書の管理などを担当していたようですが、ハドリアヌス帝の時代には皇后ウィビア・サビナに対する不敬行為を理由に公職を解任されました。それ以降、公職に就くことはなかったとされています。
『ローマ皇帝列伝』の価値と信頼性
スエトニウスが歴史に名を残すことになったのは、ユリウス・カエサルからドミティアヌスまでの12人の皇帝について記した『ローマ皇帝列伝』の著者であるからです。
冒頭で触れたように、その記述にはゴシップ的な色彩が強いため、現代における史料としての価値はタキトゥスの歴史書と比べると低く、信頼性は必ずしも高くないとする見方が多いのが実情です。
この書物は、当時近衛長官を務めていたガイウス・セプティキウス・クラルスという人物に献呈されました。ユリウス・カエサルに関する記述の一部が失われているものの、ほぼ完全な形で現存しており、今もなお貴重な情報源となっています。
そもそもローマの文献資料の多くは、テオドシウス帝の時代に引き抜かれ、破壊されてしまいました。そのため、この書物がほぼ完全な形で今日まで伝わっていること自体が、非常に大きな価値を持つのだといえるでしょう。