第二次ポエニ戦争、いわゆるハンニバル戦争の時代。「イタリアの剣」と呼ばれた一人のコンスル（執政官）がいました。
その名はマルクス・クラウディウス・マルケルス（紀元前268年〜紀元前208年）。
共和政ローマ屈指の名門クラウディウス家に生まれ、史上最強の名将ハンニバルを相手に果敢に戦い抜いた名将の足跡をたどってみましょう。
ハンニバルと戦うまでのマルケルス
当時のローマには、有力な貴族たちが何人もいました。
「イタリアの盾」と呼ばれたファビウス・マクシムスに代表されるファビウス家、大スキピオことプブリウス・コルネリウス・スキピオに代表されるコルネリウス家、そしてマルケルスの生まれたクラウディウス家です。
なかでもクラウディウス家は名門中の名門。アッピア街道の建設で知られるアッピウス・クラウディウスをはじめ、帝政ローマ時代には複数の皇帝を輩出し、ローマの歴史を通じて数多くの人材を送り出してきました。
クラウディウス家は代々勇猛な武人を輩する家系でしたが、なかでもマルケルスは際立って勇敢でした。一方で普段の性格は穏やかで、他のローマ貴族と同じく優れたギリシャ文化を愛した人物だったといわれています。
彼はシチリア島が主戦場となった第一次ポエニ戦争にも従軍しており、その後アエディリス（按察官）に選出されました。
アエディリスはローマで上から三番目に位置する重要な役職であり、選挙によって選ばれるもの。若きマルケルスが将来を嘱望されていたことがわかります。
その後、二番目に重要なプラエトル（法務官）にも就任し、さらにガリア人（ケルト人）との戦いで大きな戦功を挙げました。
この時期、彼はローマ最高の栄職であるコンスルに任命され、数々の武功を挙げてローマで凱旋式を挙行するなど、華々しい活躍を見せています。
第二次ポエニ戦争――ハンニバルとの死闘
第二次ポエニ戦争は「ハンニバル戦争」としても知られています。
開戦当初、世界史上最強の戦術家とも評されるハンニバルを前に、ローマはまったく手も足も出ませんでした。
特にカンナエの戦いでの大敗は深刻で、当時のコンスル・ルキウス・アエミリウス・パウルスは戦死し、7万のローマ兵のうち6万が命を落としたといわれるほどの惨状でした。
そこでローマは、「イタリアの盾」と呼ばれるファビウス・マクシムスの提案により、ハンニバルとの正面衝突を避ける持久戦術を採用することになります。
ハンニバル自身も、ローマ市を直接攻撃せず周辺国を切り崩していく作戦を立てていたため、両者は膠着状態に陥りました。
しかし勇敢なマルケルスは、カンナエのような決戦を避けつつ、ハンニバルに対して小規模なゲリラ攻撃を繰り返すという積極的な戦術を展開していきます。
この果敢な戦いぶりから、マルケルスは「イタリアの剣」という異名を得ることになりました。
マルケルスはノラの戦いにおいて、小規模ながらハンニバルを撃退することに成功。これによりローマ全体に活力が戻ったのです。
以降もマルケルスの執拗な攻撃は続きます。カルタゴ本国やスペインからの補給不足に悩むハンニバル軍は消耗を重ね、マルケルスが追えばハンニバルは逃げ回る有様でした。
シラクサ攻略とアルキメデス
長年のローマの同盟国であったシラクサの僭主ヒエロン二世が死去すると、シラクサはハンニバル側につきます。
マルケルスは軍をシチリアへ向け、シラクサ攻略に乗り出しました。カンナエの敗北を奇跡的に生き延びた兵士たちもこの遠征に加わり、兵力は約3万人に達したといいます。
このときシラクサには、後世に名を残す学者アルキメデスがいました。彼はさまざまな発明品を駆使してローマ軍を大いに苦しめたのです。
マルケルスはシラクサ攻防戦の中で「我らローマ軍は、老人一人に翻弄されているのか……」とつぶやいたと伝えられています。当時アルキメデスは75歳でした。
伝説的な「アルキメデスの鏡」や投石機などの発明品にローマ軍は手こずりましたが、最終的にマルケルスはシラクサの陥落に成功します。
一説によれば、マルケルスはアルテミス祭の日、シラクサの人々が酒宴に酔いしれている隙を突いて市を攻略したのだとか。
ちなみにこのとき、アルキメデスはローマ兵が迫っても研究に没頭し、「私の図形を汚すな！」と叫んだ直後に命を落としたといわれています。
数学界のノーベル賞とも呼ばれるフィールズ賞のメダルには、このアルキメデスの顔が刻まれています。
晩年とその死
シラクサ制圧から帰還したマルケルスは、再びハンニバルとの戦いに身を投じます。
決定的な勝利こそ収められませんでしたが、ハンニバルに反撃の好機を与えず、緩やかに、しかし確実に敵を消耗させ続けました。
紀元前208年、5度目のコンスルとなっていたマルケルスは、ハンニバルとの戦闘のさなかに伏兵の襲撃を受けて戦死します。
しかし、その頃のローマでは新たな英雄が誕生しようとしていました。それが、後にザマの戦いでハンニバルを打ち破るスキピオです。
マルケルスへの評価
ハンニバルは後にスキピオに敗れますが、その頃にはすでにかなりの疲弊状態にありました。
ローマがハンニバルを打ち破り、大国カルタゴに勝利できたのは、マルケルスとファビウスがハンニバルを徹底的に消耗させたからだと言えるでしょう。
単独ではハンニバルに決定的な敗北を負わせることはできなかったものの、ローマは総力戦としてハンニバルに勝利しました。
その意味で、マルケルスは間違いなくローマを救った英雄の一人なのです。