ローマの歴史には、実に多彩な女性たちが登場します。カエサルの母アウレリアやグラックス兄弟の母コルネリアのような「賢母」タイプもいれば、最も印象に残るのは、やはり「悪女」と呼ばれるタイプの女性たちではないでしょうか。
その代表例が、皇帝クラウディウスにまつわる二人の悪女――小アグリッピナとメッサリナです。
そして、パルミラ帝国の女王ゼノビアも、広い意味ではこの「悪女」タイプに分類されるかもしれません。
パルミラ帝国の興隆
西暦260年、中国で三国時代が終焉を迎えようとしていた頃、ローマでは国家が三つに分裂するという未曾有の危機に陥っていました。
発端となったのは、皇帝ウァレリアヌスがサーサーン朝ペルシアとの戦いで捕虜となった事件です。これを好機と捉えて各地で反乱が相次ぎ、帝国は混乱の渦中へと落ちていきました。
後を継いだ皇帝ガリエヌスは事態の収拾を図りましたが、反乱を鎮圧しきれず、東方から攻め寄せるサーサーン朝への対応もままなりませんでした。
そこで台頭したのが、シリアの交易都市パルミラの実力者オダエナトゥスです。彼はサーサーン朝ペルシアに対抗する自警団を組織し、ガリエヌス帝は彼を「東方総司令官」に任命しました。
オダエナトゥスはサーサーン朝との戦いで目覚ましい武勲を挙げ、首都クテシフォンへの攻撃にも参加するなど活躍します。ところが267年、彼は甥のマエオニウスによって、息子とともに暗殺されてしまうのです。
この暗殺の黒幕は、オダエナトゥスの後妻にあたるゼノビアだったと伝えられています。
直後にマエオニウスは処刑され、パルミラの王座にはゼノビアの息子ヴァバラトゥスが就きました。ゼノビア自身はクレオパトラ7世の子孫を自称し、女王として実権を握ることになります。
ゼノビアの知性と富
ゼノビアは、並外れて教養のある人物として知られています。母国語に加えて、ギリシャ語・ラテン語・シリア語・エジプト語を流暢に操り、ホメロスやプラトンの著作にも精通していたほどでした。書評を執筆できるほどの深い知識を備えていたとも伝えられています。
さらに彼女は優れた戦略家でもありました。夫オダエナトゥスがサーサーン朝と戦った際には常に同行し、戦略面での助言を行ったと言われています。
実際、ゼノビアが権力を握って以降のパルミラ帝国は急速な拡大を遂げます。小アジアのカッパドキアやシリアのアンティオキアなどを次々と領土に加え、エジプトのアレクサンドリアさえもその支配下に収めました。
アンティオキアは当時のローマ最大級の都市の一つであり、エジプトのアレクサンドリア、首都ローマと並ぶ「三大都市」に数えられる大都会でした。
アレクサンドリアまでもが手中にある以上、経済規模の観点から見れば、当時のパルミラ帝国は世界最大の経済国家だったと評価できます。
18世紀の歴史家エドワード・ギボンは、その名著『ローマ帝国衰亡史』の中でゼノビアを「東洋で最も傑出した女性の一人」と高く評価しています。そして彼女は生涯を通じて、自らをクレオパトラの後継者と称し続けたのです。
アウレリアヌス帝との戦いと滅亡
卓越した女王ゼノビアでしたが、状況が一変するのは、ローマに皇帝アウレリアヌスが登場したときです。
アウレリアヌスは「世界回復者」と称された強靭な指導者で、分裂した帝国の再統一に本腰を入れ始めます。ゼノビアはサーサーン朝ペルシアとの同盟に望みをつなぎましたが、肝心の援軍は当てになりませんでした。
彼女の軍団の主力は、金で雇われた傭兵部隊でした。祖国を守るという意志のもとで鍛え抜かれたローマ正規軍の強さには、どうしても及ばなかったのです。
帝国が乱れてもなお、ローマ軍の底力は健在でした。頼みの綱だったサーサーン朝からの援軍はついに到来せず、ゼノビア軍はアンティオキア、エメサ、そしてパルミラでの決戦に次々と敗北。こうしてゼノビアは捕虜となったのです。
上の画像は、捕らえられたゼノビアを描いたものだとされています。
ローマ兵に捕らえられたゼノビアは、命乞いをする一方で、「自分はただ将軍たちに唆されたにすぎない」と弁解しました。ローマ側はこの言葉を受け入れ、パルミラの重臣たちを処刑し、パルミラの君主であったゼノビアの息子ヴァバラトゥスも殺害しました。
しかし、象徴的存在であるゼノビア本人だけは助命されます。彼女は黄金の鎖をはじめとする豪華な装飾品を身につけさせられ、ローマで開催された凱旋式の見世物として引き回されたのです。
その後、ゼノビアはティヴォリに邸宅を与えられ、元老院議員と再婚。子宝にも恵まれ、長く穏やかな余生を送ったと伝えられています。
彼女は皇帝アウレリアヌスよりも長く生きました。ある意味において、ゼノビアこそ世界史上最も「勝ち組」と呼ぶにふさわしい女性だったのかもしれません。