世界史の中でもイギリス史が特にユニークな存在となっているのは、16世紀から18世紀初頭にかけて存在した「私掠船（プライベーター）」の存在だろう。
国家が海賊を保護する仕組み
海賊の存在は、世界史に大きな影響を与えてきた。日本や中国では「倭寇」が大きな問題となり、ローマ帝国の後継者とも言えるヴェネツィアやジェノヴァの歴史においても、地中海貿易で海賊に悩まされた時代がある。
近年ではアデン湾海域での海賊被害が国際的な問題となり、アメリカ合衆国の歴史の初期には「バーバリ戦争」と呼ばれる海賊との戦争まで起きている。
その意味で、世界史には「海賊に苦しむ国」と「海賊を巧みに利用した国」が存在すると言えるだろう。
後者の代表格が、オスマン帝国とイギリス帝国である。
オスマン帝国は海賊を保護し、スペインやヴェネツィアの船舶を攻撃させ、略奪品の一部を貢がせていた。そして近代国家の極致とも言えるイギリス帝国も、実はまったく同じ制度を採用していたのだ。
イギリスではこれを「私掠船（プライベーター）」と呼び、王室から正式な免許を与えられた海賊たちが、スペインやフランスの船を襲撃し、略奪品の一部を王室に納めていた。
その結果、イギリスはライバル国を駆逐し、国庫を潤し、大帝国へと発展していくことになる。
なぜスペインが狙われたのか
きっかけとなったのは、スペインの支援を受けたクリストファー・コロンブスによるアメリカ大陸到達である。
新大陸の発見はスペインに莫大な富をもたらした。ジャガイモやトマトなど、今やヨーロッパの食卓に欠かせない作物の原産地であるだけでなく、銀の採掘も可能だったため、「価格革命」と呼ばれる大量の銀の流入がヨーロッパ全土に波及した。コロンブス以来、スペインは新大陸との貿易によって富を独占していったのである。
ハプスブルク家はこの財力を背景にヨーロッパで覇権的な地位を確立していくが、それを許さなかったのがオスマン帝国とイギリスだった。
オスマン帝国はプレヴェザの海戦でスペインに勝利するものの、その後のレパントの海戦では敗北を喫している。
一方、イギリスを統べるエリザベス1世は、当初こそ派手な艦隊決戦を避け、フランシス・ドレイクら私掠船を活用してスペインの貿易船を攻撃し、じわじわとその国力を削いでいった。怒ったスペイン王フェリペ2世は無敵艦隊アルマダを派遣し、両国はアルマダの海戦で激突するが、ここでもイギリスの勝利を決定づけたのは私掠船出身の海賊たちだった。
スペインの巨大船は細かな機動に弱く、小型船を中心としたドレイク率いる艦隊の俊敏な動きに対応できなかったのである。
こうした事情により、スペイン王家は新大陸からの富の流入にもかかわらず、破産へと追い込まれることになった。
カリブ海の海賊「バッカニア」
勝利したイギリスは、その後も私掠船制度を維持し、従来どおりスペイン船への攻撃を続けていった。
アルマダの海戦以降、海賊たちの本拠地はカリブ海へと移っていく。カリブ海のバハマ・ニュー・プロビデンス島は海賊だらけとなり、「海賊の楽園」「海賊共和国」と呼ばれるほどで、彼らは「バッカニア」と称されるようになった。
バッカニアは必ずしもイギリスに保護された海賊だけを指すわけではないが、基本的には私掠免許を持ってスペイン船を攻撃する者たちによって構成されていた。中でもヘンリー・モーガンはイギリスの英雄とまで讃えられ、母国からナイトの称号を授かる栄誉に浴している。
英仏戦争と私掠船
私掠船の在り方は、イギリスを取り巻く政治情勢によって劇的に変化していった。例えば1670年にスペインとイギリスの間でマドリード条約が締結されると、スペイン船は私掠の対象から外された。さらにルイ14世がフランス王位に就くと英仏間の対立が激化し、イギリス私掠船の標的はスペイン船からフランス船へと移っていく。
「黒髭」の名で知られる海賊エドワード・ティーチも、スペイン継承戦争（アン女王戦争）に参加した人物であり、対フランスの私掠活動が本格化した時代を生きた海賊なのである。
アメリカ独立戦争、フランス革命、南北戦争と私掠船
18世紀後半のアメリカ独立戦争では、私掠船が独立軍側に加わって攻撃を行い、フランス革命からナポレオン戦争への流れの中ではフランスが私掠船を積極的に支援した。いずれの場面でも、私掠船は交戦国の経済に大きな影響を及ぼしている。
また、史上最大の内戦とされる南北戦争では、南軍が私掠船を支援して北部の都市を攻撃した。
私掠船について考える
私掠船制度は、1856年のパリ宣言によって終焉を迎える。これにより列強各国は海賊への支援を打ち切り、続く1907年のハーグ平和会議で武装商船の扱いが厳格に定められ、私掠船は完全に歴史の表舞台から姿を消した。
私掠船制度とは、海賊という存在を根本から変質させた制度だと言えるだろう。
海賊は本来、略奪を生業とする法外者だが、国家の保護のもとではその行為が正当化される。
ドレイクに代表される私掠船たちはイギリスという国家の命運を握り、その存在は今日まで歴史上の英雄として語り継がれている。
だからこそ、イギリス帝国は「海賊が築いた帝国」と言われるのである。
しかし、イギリスが近代化を進めるにつれて海賊行為を公に支援することは難しくなり、制度としての私掠船の歴史は幕を閉じた。
その背景には、産業革命と帝国主義によってイギリスが莫大な富を手にし、もはや海賊業で稼ぐ必要がなくなったことがあるのかもしれない。
人気シリーズ『ONE PIECE』に登場する「王下七武海」は、この私掠船がモデルとなっており、海賊側の視点から見れば「政府の犬」にすぎないと評されることも多い。
実際、モーガンがそうであったように、私掠船は国家の意思に従わない海賊を取り締まる任務にも携わっていた。
海賊は自由の象徴として人々に愛されているが、キャプテン・キッドの最期に象徴されるように、その生死は国家の事情次第で左右されてきたのである。
正義とは何か。自由とは何か。
カリブ海で活躍した海賊たちの姿を見つめながら、そう問いかけずにいられる人は、私だけではないはずだ。