エリザベス1世は、イングランドの歴史のみならず、世界史においても極めて重要な役割を果たした君主である。
現在、世界で10億人以上が英語を話し、学術・医学・インターネットにおいて事実上の公用語として機能しているが、エリザベス1世の存在がなければ、その座はスペイン語に譲られていたかもしれない。
生き残った継承者
1533年、ヘンリー8世の娘として誕生したエリザベス。わずか2年後、母アン・ブーリンは父王の命によって処刑された。
中世ヨーロッパにおいて、王の結婚問題は国家を動かす一大事であった。一夫多妻を前提とする中国や日本とは異なり、キリスト教的価値観に基づく一夫一婦制のヨーロッパでは、離婚が教皇の許可を必要とし、イングランドやフランスの王家はしばしば教皇と対立し、その帰趨が国運を左右した。カノッサの屈辱に見られるように、中世には教皇権が王権を凌駕し、「教皇は太陽、皇帝は月」とインノケンティウス3世が語った通り、全ての王侯貴族が教皇の支配下にあったと言わしめられたほどである。
しかし、離婚問題で教皇と対立したヘンリー8世は、自ら教皇と決別し、イングランド国教会をカトリックから分離独立させた。これにより英国における教皇の支配力は弱まり、その呪縛から解かれたイングランド王国は強大化の道を歩み始める。
ヘンリー8世はその後も結婚と離婚を繰り返し、その死後、王位はエドワード6世、ジェーン・グレイ、メアリー1世へと相次いで継承された。特にメアリー1世はスペイン・ハプスブルク家のフェリペ2世と結婚したため、イングランドはスペイン王の支配下に置かれた。イングランド民はフェリペ2世を憎み、「血塗れのメアリー」と呼ばれた女王がカトリック復古のためプロテスタントを迫害したことは、民心を大きく離れさせた。
そんな折、メアリー1世がインフルエンザで崩御し、ヘンリー8世の生き残りの子であるエリザベスがイングランド女王として戴冠することになる。
妖精女王とイングランド国教会
1559年、25歳のエリザベス1世はウェストミンスター宮殿で戴冠式を挙行した。若く美しい女王の人気は絶大で、イングランド民は親しみを込めて彼女を「妖精女王」と呼んだ。
即位直ちに、女王秘書ウィリアム・セシルを通じて『至上法』と『統一礼拝法』を公布。カトリック側の反発はあったが、カトリック司教2名を投獄する強硬手段で議会での可決を強行した。その結果、カトリック司祭225名が解任され、うち123名が国教会への改宗を拒み処刑されている。
その後、スコットランド女王メアリーを擁するカトリック勢力の激しい抵抗に遭うが、これは次第に鎮圧され、国王を長とするイングランド国教会が国内の支配権を確立した。
当然ながら、当時のローマ教皇ピウス5世はこれに反発し、1570年、エリザベス1世を破門。全カトリック教徒に女王暗殺を命じた。エリザベス1世はカトリック教会との正面衝突を避けたかったが、1587年、女王暗殺未遂の容疑でスコットランド女王メアリーを逮捕・処刑したことで、スペインやフランスなどカトリック諸国との対立は決定的なものとなる。
スペイン・ハプスブルク家との対決
日本人にはあまり馴染みが薄いかもしれないが、中世最強の貴族といえばハプスブルク家である。オーストリアを本拠とし、神聖ローマ帝国皇帝を輩出し続け、エリザベス1世の時代にはスペイン王フェリペ2世を出していた。彼らは外交的姻戚関係でヨーロッパ諸王家と結びつき、大陸を圧倒的な力で支配していたが、16世紀に入るとその勢いに陰りが見え始める。
きっかけはマルティン・ルターの宗教改革であった。絶対的だった教皇権威が低下し、プロテスタントと呼ばれる新教徒が誕生。これに呼応して、ハプスブルク家支配下のネーデルラント（オランダ）が独立戦争を開始する。エリザベス1世はバーレー男爵（ウィリアム・セシル）を通じて、これを陰ながら支援した。
それでもなお、コロンブスの発見以来、スペインが新大陸貿易を独占し、その覇権は揺るぎないものだった。エリザベス1世は海賊を保護・私掠船免許を与え、スペイン商船を襲撃させることで国力を削ぎ、略奪品の一部を王室収入とした。
散発的な私掠船の前に手をこまねいていたスペインは、ついに本国イングランドとの全面戦争に踏み切る。
アルマダの海戦
世界史の流れを決定的に変えた戦いの一つが、このアルマダの海戦である。この戦い以降、世界史の潮流は大きく変わった。
スペイン王室は私掠船問題で繰り返し抗議したが、エリザベス1世はその都度言い逃れをした。スペイン艦隊は、当時最強と謳われたオスマン帝国艦隊をレパントの海戦で破り、「無敵艦隊（アルマダ）」と称された精鋭揃い。スペインの大型船130隻に対し、イングランドは主に小型船170隻。数では勝るが、船の大きさは猫とライオンほどの差があり、スペイン軍が正規兵中心なのに対し、イングランド軍は海賊が主力。誰もがスペインの勝利を疑わなかった。
しかし、蓋を開ければ大勝利はイングランドに転がり込んだ。スペインは63隻を失う大打撃を受け、以降緩やかな衰退の道を辿る。対するイギリスは列強への階段を駆け上がることになる。
「私はあなたたちと共にある。戦いの渦中で、私はあなたたちと生死を共にする覚悟だ。わが神、わが王国、わが民、わが名誉のために、わが血、わが身を塵に投じよう。」
これは海戦前夜、エリザベス1世が兵士たちの前で行った演説の一節である。この言葉が示す通り、彼女は自ら最前線に立つ覚悟で民を鼓舞した。
優れた部下たち
世界史に名を残す英傑には共通点がある。優れた部下に恵まれていたことだ。エリザベス1世も例外ではなかった。
- 40年にわたり女王に仕えた秘書ウィリアム・セシル（後のバーレー男爵）
- 哲学者フランシス・ベーコンの父、ニコラス・ベーコン
- 寵臣ウォルター・ローリー、ロバート・ダドリー、ロバート・デヴルー
- 後にロンドン塔に送られる副国務長官ウィリアム・ディヴィソン
- 海賊出身ながらアルマダの海戦を勝利に導いた国民的英雄フランシス・ドレーク
彼らはエリザベス1世を支え、イギリスを黄金時代へと導いた。
エリザベス1世の外交術
「日本は外交が下手」と言われるが、欧州諸国は数百年にわたり国際外交を磨き続けてきたため、その経験値は桁違いである。特に16世紀以降、外交の重要性は増大し、エリザベス1世はギリシャ語、ラテン語、イタリア語、フランス語を習得。これらを駆使し、結婚話を外交カードとして巧みに利用しながら、有利に外交を展開した。
宿敵スペイン王フェリペ2世、フランス王アンリ4世、メディチ家のカトリーヌ・ド・メディシス、ロシアのイヴァン4世（雷帝）、さらにはオスマン帝国のムラト3世とも書簡を交わしたとされる。
さらに、ネーデルラントの独立戦争支援、フランスのユグノー戦争におけるプロテスタント支援など、各国の新興勢力をバックアップ。エリザベス1世の外交は一貫して反カトリック的であり、この一連の戦争は、プロテスタントを支援するイングランドと、カトリックを支援するフランス・スペインの宗教戦争と見なすことができる。
晩年と最期
アルマダの海戦後、インクロージャー（囲い込み）運動と相まって、イギリス国内の貧富の差は拡大した。エリザベス1世自ら「貧民法」を制定したが、流れを止めることはできず、スペインとの戦費、アイルランド遠征の費用が膨らみ、財政を圧迫した。
唐の玄宗皇帝ほどうではないにせよ、エリザベス1世も老いとともに輝きを増すどころか、自らへの批判を弾圧し、寵愛する異性を贔屓し、無能な人物を登用するなど、失政が目立つようになる。晩年には民衆の反乱も発生したが、それでも民衆はエリザベス1世を愛し続けた。
1603年、処刑されたスコットランド女王メアリーの息子ジェームズ1世を後継者に指名し、チューダー朝最後の君主エリザベス1世は、69年の生涯を閉じた。
エリザベス1世の人物評価
卓越した外交手腕と勇気によって、イギリスを世界有数の強国へと押し上げた歴史的名君の一人であることは疑いない。
晩年の失政と度重なる戦争で国力を消耗させた側面もあるが、エリザベス1世なしに大英帝国はあり得なかった。ウィリアム・シェイクスピアが活躍するなど、文化面でもイングランド最初の黄金時代を築いた。
「女王の国」と呼ばれるイギリスにおいて、エリザベス1世とヴィクトリア女王の時代が二大黄金時代とされる所以である。
多言語を操る聡明さを持ちながら、性格は優柔不断で、常に二者択一で迷い、決断を先延ばしにする傾向があった。寵臣ウォルター・ローリーは「陛下は常に足し算と割り算をして、政策を決めるのは2で割った後だ！」とこぼしている。
晩年は厚化粧で老いを隠し、公の場では決して衰えを見せなかったため、「グロリアーナ（栄光の女王）、老いることなき栄光の女王」と呼ばれた。
生涯独身を貫いたエリザベス1世は、遺言とも取れる言葉を残している。
「この王座には、今後も私より強く、賢い王子たちが座ることでしょう。しかし、私ほどあなたたちを愛した王子は、二度と現れないでしょう。」
これほど彼女を端的に表す言葉はないだろう。