世界史上最大の版図を誇った国はどこか、ご存じだろうか？
正解は「大英帝国」である。
かつて大英帝国の共通語だった英語は、日本では義務教育で学ばれ、議会制度についても英国式を採用してきた。それほどイギリスは、現代世界に計り知れない影響を残した国なのだ。
ところが不思議なことに、中世以前のイギリス史は学校の歴史教育ではほとんど扱われない。日本の世界史の教科書でイギリス史が本格的に登場するのは、1066年のノルマン・コンクエスト（ノルマンディー公ウィリアムによるイングランド征服）からである。
そこで今回は、その前時代にイングランドの礎を築いた「アルフレッド大王」の活躍を紹介したい。
アングロサクソン七王国の時代
ローマ帝国p>ローマ帝国滅亡後のヨーロッパはゲルマン民族の時代となり、やがてその勢力は世界各地へと広がっていった。21世紀の現在でも、世界をリードする国々の多くにゲルマン系の人々が関わっていると言えるだろう。
5世紀前半、ローマ帝国はブリテン島の統治を放棄した。それまでブリテン島には多くのケルト人が暮らしていたが、ローマ撤退後はケルト人とゲルマン人の争いが続いた。
エクスカリバーやアヴァロンといった名前で知られる有名なアーサー王伝説は、実はこのケルト人とゲルマン人の戦いを描いたものだとされている。
結果としてゲルマン人が圧勝し、ケルト人は島の西部へと追いやられた。アングロサクソン人たちは彼らを異邦人として「ウェールズ人」と呼び、これが現在の地名ウェールズの由来になったと言われる。
ちなみに「イングランド」という国名自体が、「アングル人の土地（Angle-land）」を意味している。つまりイギリスもまた、複雑な民族問題を抱えた国なのである。
とはいえ、勝利したゲルマン人も一枚岩ではなかった。ローマを駆逐したゲルマン人たちは今度こそ互いに激しく争い、イングランドの地では七つの王国が乱立し、長らく日本の戦国時代さながらの群雄割拠の様相を呈していたのだ。
七王国の中で最初に頭角を現したのは、マーシア王国のオファ王である。エセックス・サセックス両王国を屈服させ、本格的な法典を編纂し、ペニー銀貨を鋳造するなどの富国策を進め、フランク王国のカール大帝（シャルルマーニュ）とも対等な関係を築くことに成功した。
しかしマーシア王国はオファの死後、突如として勢いを失う。そして代わって台頭してきたのが、ウェセックス王国のアルフレッドであった。
デーン人（ヴァイキング）の襲来
イングランドの歴史は、スカンジナビアの歴史と密接に結びついている。日本が極東の国であるように、イギリスは極西の国であり、諸民族移動の終着点のような土地だったからだ。
ケルト人を駆逐したゲルマン人だったが、今度は北方からのデーン人（デンマーク人）の侵入に悩まされることになる。
名前の通りデーン人はデンマークを建国した民族であり、ヴァイキングとしてもその名を馳せている。海では船、陸では馬を操り、機動力を活かした戦い方を得意とする、非常に手強い相手だった。
アルフレッド大王の少し前、カール大帝の死後まもなく、デーン人はフランク王国の首都パリを襲撃し、巨額の貢納金を巻き上げることに成功している。
その味を占めたのか、デーン人は今度はイングランドのアングロサクソン諸王国へ大規模な侵略を仕掛けた。
一方のアングロサクソン側にはなすすべもなく、イーストアングリア王国とノーサンブリア王国はあっという間に制圧され、ウェセックス王国も領土の半ばを占拠されてしまった。
まさにそんな絶体絶命のタイミングで、アルフレッドはウェセックス王となったのである。
デーン人が侵攻した当時のウェセックス王は、アルフレッドの兄アゼルレッドであった。アルフレッドは兄とともにデーン軍に立ち向かい、アッシュダウンの戦いで勝利を収めたが、まもなくアゼルレッド王が没し、弟のアルフレッドが王位を継ぐことになった。
即位早々の危機に直面したアルフレッドは、ひとまず貢納金を支払って時間を稼ぎ、デーン人を一時的に退けることを決断する。
ところが875年、デーン人は再び攻勢に出て、激しい戦いが始まった。両軍の一進一退の攻防が続き、876年にはスワニッジ沖でデーン船120隻を失う大打撃を与える一方、逆に要衝チッペナムを占拠されるなど、なかなか決着がつかなかった。
しかし、エディントンの戦いにおいてアルフレッドはデーン軍に決定的な勝利を収める。ウェドモーアの和約では、デーン人の王グスラムがアルフレッドを代父として洗礼を受けることが取り決められた。
こうしてデーン人を破ったアルフレッドは、後世「アルフレッド大王（Alfred the Great）」と称えられることになるのである。
法典編纂とイングランド統一への道
デーン人を撃退した後、アルフレッドは先代オファが遺した法を継承しつつ、新しい法典を編纂・公布した。これによってウェセックス王の裁量で法律を定める先例が生まれ、後の王権強化へとつながっていった。
当時のイングランドは七王国から四王国へと姿を変えており、ウェセックス以外の王国はデーン人の侵入によって荒廃しきっていた。その復興のため、アルフレッドは各地の諸侯や王族に土地を分与して「領有証書」を発行した。これらがウェセックス王室の手に握られたことで、ウェセックス王国のイングランドにおける権威は飛躍的に高まっていった。
王権強化と並んでアルフレッド大王が名高いのが、文化振興への尽力である。彼自身、英語のみならずローマ帝国以来の学問の言語であるラテン語にも通じており、自ら翻訳や著作を行い、その作品は高く評価された。この時代には数多くの文学作品が生まれている。
さらに宮廷学校を創設し、各地から貴族の子弟や王子たちが集まって学んだ。これに合わせて貴族制度も再編され、従来のアングロサクソンの「イールドマン（豪族）」とは別に、全国に散在する王領へ代理官を派遣し、州（シャイア）単位の統治体制を整えるなど、イングランドの「国家体制」の基礎がここに築かれたのである。
899年、内政と戦場の両面で数々の偉業を成し遂げた大王は、長き眠りについた。
イングランドの統一は彼の存命中には実現しなかったが、孫のアゼルスタンの代になって、七つのアングロサクソン王国はついに統一される。このアゼルスタンこそ、初めて「イングランド王」の称号を用いた人物である。
アルフレッド大王の評価
アルフレッド大王がいなければ、イングランドの歴史は大きく変わっていたことだろう。単なる偶然の積み重ねではなく、彼がいなければデーン人がブリテン島を支配し、歴史は根底から覆っていたはずだ。アメリカなどはイギリス以外の国の植民地になっていたかもしれないし、アングロサクソンの言葉である英語が世界の言語になることもなく、私たちが英語を学ぶこともなかっただろう。
長年苦しめられてきたあの英語……この人がいなければ、勉強しなくて済んだのかもしれない。
それはさておき、デーン人を退け、イングランドの王権を強化したアルフレッドの功績は、後のイングランドの基盤を築いたと言える。チャーチルは「大英帝国の歴史はシーザーの上陸に始まる」という言葉を残したが、真の意味でのイングランドの歴史は、アルフレッド大王の時代に始まったのだ。
その意味で、彼は西洋史上屈指の歴史的偉人の一人と言えるだろう。