後世に名を残すローマ史研究の双璧といえば、ドイツのテオドール・モムゼンとイギリスのエドワード・ギボンです。モムゼンが『ローマ史』で共和政ローマを描いたのに対し、ギボンは大著『ローマ帝国衰亡史』によって帝国の没落を描き切り、両者はしばしば並び称されてきました。
今回は、そのうちのエドワード・ギボン――18世紀イギリスを代表する歴史家の生涯をご紹介します。
『ローマ帝国衰亡史』とは
エドワード・ギボンは1737年、イングランド南部のハンプシャーで比較的裕福な家庭に生まれました。彼のほかにも5人の兄弟と1人の姉妹が生まれましたが、無事に成長できたのはギボンただ一人でした。祖父は1720年の南海泡沫事件(南海バブル)で財産を失いましたが、その後事業を立て直すことに成功し、父はその遺産を受け継ぐことができました。
病弱な少年時代
ギボンは幼い頃から体が弱く、10歳の時には母親に先立たれています。
オックスフォード入学とカトリック改宗
その後、ロンドンのウェストミンスター校に通ったギボンは、14歳でオックスフォード大学に入学します。ところが在学中に神学に傾倒し、カトリックへ改宗してしまいました。当時のイギリスではカトリックは少数派であり、息子の進路が閉ざされることを恐れた父は、彼をオックスフォードから退学させ、スイスのローザンヌへ送ります。こうしてギボンは、プロテスタントへの再改宗を余儀なくされたのです。
ローザンヌでの学び
ローザンヌで過ごした日々の中で、ギボンはジョン・ロック、グローティウス、パスカルなどの著作を熱心に研究し、ラテン文学を深く愛するようになりました。
執筆への志
イギリスに帰国した後は父と同居する生活を送り、これは1770年に父が死去するまで続きました。この頃のギボンは執筆意欲を燃やしており、スイス史に関する著作に取り組みましたが、こちらは出版されることなく未完に終わっています。
ローマ遺跡との出会いと大著の誕生
1764年のイタリア旅行でローマの遺跡を目の当たりにしたことが決定的な転機となり、ギボンはローマ史の研究に没頭するようになります。そして1776年、ライフワークとなる大著『ローマ帝国衰亡史』の第1巻を刊行しました。
全巻の完成までには12年以上の歳月を要しています。その内容は、皇帝トラヤヌス治下の最盛期から1453年のコンスタンティノープル陥落までを描く、壮大な歴史絵巻です。
「五賢帝時代」観と現代における評価
ギボンはとりわけ「五賢帝」の時代を理想化し、ネルウァからマルクス・アウレリウスに至る時代を「人類が過ごしたもっとも幸福な時代」と評しました。このギボンの歴史観は、長らく世界史認識の一つの基礎として存在し続けたと言えるでしょう。
一方、近年ではこの見方に異を唱える声も強まり、「ローマの衰退はすでに五賢帝の時代に始まっていた」という説も有力になっています。
晩年と私生活
1788年、ギボンは全巻を完成させ、王立協会のフェローにも選出されました。そして1794年、その生涯を閉じています。
私生活では、シュザンヌ・キュルショーという恋人がいましたが、彼女の父が結婚に反対したため、ギボンは生涯独身を貫きました。