西暦548年春、北アフリカにおけるビザンツ(東ローマ)帝国の状況は決して芳しいものではなかった。反旗を翻したヌミディア人に対し、小規模なビザンツ軍は敗北を重ねていた。しかし、皇帝ユスティニアヌス1世が派遣した将軍ヨハネス・トログリタは、簡単に諦めるような人物ではなかった。
これらの出来事は、同時代の詩人コリプスが叙事詩『ヨハニス』に描いたことで後世に伝えられている。
圧倒的な兵力差
ヨハネスはアルスリス平原へ進軍し、そこで同盟ヌミディア人の軍勢と合流した。一部の史料はこの同盟軍の兵力を14万2,000人と記しているが、これは明らかに極端な誇張である。仮に参加部族の総人口まで込みで計算したとしても、実際の戦士の数は1万4,000~1万5,000人程度と見るのが妥当で、それでもまだ多めに見積もりすぎているだろう。
一方、ヨハネス自身の兵力は3,000~5,000人を超えることはなかったと考えられる。コンスタンティノープルから増援が送られた記録はなく、現地に残っていた部隊の残存兵と、彼が動かせる守備隊の寄せ集めにすぎなかったのである。
分裂する反乱軍と焦土戦術
その頃、反乱軍は指導者カルカサンとアンタラスの下、現在のチュニジア中部にあたるビザケナ州のほぼ中央に位置する平原に陣取っていた。しかし、彼らの陣営内部には意見の対立があった。
カルカサンはビザンツ軍との即時決戦を望んだが、過去に幾度も敗北を喫している慎重派のアンタラスは、より穏当な対応を主張した。結局、アンタラスの意見が採用され、ヌミディア人は南東方面へ退却を開始した。彼らは「焦土戦術」を採用し、追撃してくるビザンツ軍を疲弊させ、補給基地から遠ざけることを狙ったのである。
ヌミディア人は10日間にわたり後退を続け、ついに現在のチュニジアの都市スファックスの南方約45kmにあるルンチに到達した。この間、ヨハネスは先鋒を率いて追撃し、しばしば敵の後衛部隊と交戦した。
ヨハネスの冷静な判断
ビザンツ軍がルンチに到着すると、ヌミディア人は今度は山岳地帯へと退いた。しかし、密偵を通じて敵の企てを察知していたヨハネスは、あえて追撃せず、補給が容易な小港ラリスコの近くに野営した。指揮官の意図を理解できなかった兵士たちは反乱寸前まで不満を募らせたが、まもなく不穏な空気は収まった。
カトーの野原の決戦
その後、ヨハネスは「カトーの野原」と呼ばれる地に陣を敷く敵に向けて進軍した。ヌミディア人はベルベル人の同盟軍とともに要塞化された陣地を築いており、攻城兵器を一切持たないヨハネスは強襲をためらった。
そこで彼は包囲を選択し、飢えによって敵を陣外へ追い出すことを目論んだ。数日にわたり包囲を続けて敵の食料を消耗させた後、ヨハネスはさらに一計を講じ、敵を会戦へ引きずり出そうとした。自軍内で騒ぎを演出し、「味方の兵が反乱を起こしかけている」という噂を流したのである。
これを聞いたヌミディア人とその同盟軍は攻撃を決断した。さらに彼らは、ビザンツ陣営の警戒が手薄になるだろうと考え、日曜日の襲撃を選んだ。呪術師たちが神々の加護を請うための犠牲を捧げ、その鼓舞を受けたヌミディア軍は突撃を開始した。
しかし、油断していたのはむしろ彼らの側であった。戦闘は、突撃してくる敵に対してビザンツ軍が弓矢の一斉射撃を浴びせる形で幕を開けた。やがて平野には武器がぶつかり合う音が響き渡った。まさに「数」と「質」の衝突であり、次第にビザンツ軍が優勢を握っていった。
将軍同士の一騎打ち
詩人コリプスの記述によれば、ヨハネスは再び最前線に立って部下たちを率いて戦い、自らの手で少なくとも4人の敵を討ち取ったという。その奮戦に触発された兵士たちの勢いにより、アンタラス率いるヌミディア勢、さらにはカルカサンのヌミディア・ベルベル連合軍も後退を始めた。
だが、カルカサンは兵を立て直し、みずから先頭に立って新たな攻撃を仕掛けた。ここでヨハネスが彼の前に立ちふさがった。二人の将軍による死闘は、まるでホメロスの叙事詩の一場面から抜け出してきたかのようであった。経験豊富なヨハネスはついに敵将を討ち倒した。勇将カルカサンの首が地面に落ちるのを目撃した彼の兵士たちは恐怖に襲われ、四散して逃げ去った。
勝利とその帰結
ただちにビザンツ騎兵が敗走兵への追撃に移り、パニックに陥って身を守ることさえできない逃亡者たちを数百人規模で斬り捨てた。馬足の速さに助けられたヌミディア人とベルベル人の騎兵の多くは逃げ延びたが、徒歩の兵士たちは容赦なく蹂躙された。アンタラスはどうにか命だけは助け、ヨハネスに降伏した。
この勝利は戦争に決定的な終止符を打ち、北アフリカにおけるビザンツの支配を盤石なものにした。