背景：ニカイア帝国とエピロス専制侯国の対立
1251年、エピロス専制侯ミカエルはラテン勢力の影響を受け、ニカイア帝国との間で結んだ条約を破棄してテッサロニキ占領を企てました。しかし彼の軍は反乱を起こし、敵対勢力側に寝返ってしまいます。皇帝ヨハネス・ヴァタツェスは新たな戦線を開くことを避け、エピロスの支配者との間で改めて条約を締結しました。
これが1254年に没したヴァタツェスにとって最後の成功となりました。後を継いだ息子テオドロス2世は、トラキアやマケドニアのギリシャ系諸都市へ無謀な攻撃を仕掛けてきたブルガリア人を、トラキアおよびクレイディ海峡の戦いで見事に撃破します。さらにエピロス専制侯国との戦争にも介入し、いくつかの要塞を攻略しました。
猜疑心に苛まれる皇帝と、パレオロゴスの再起用
その後、両国の間には姻戚関係を通じた新条約が結ばれました。しかしエピロスのデスポット(専制侯)はニカイア国家の宗主権を実際には一度も認めず、ついにはラテン人と同盟を結ぶまでに至ります。
その頃、皇帝テオドロスは重病に倒れていました。もともと精神の安定を欠いていた彼は、苦悶の発作の中で、配下で最も有能な武将の一人であるメガス・コントスタウロス(大陸軍長官)ミカエル・パレオロゴスを殺害するとさえ脅していたのです。
事態はさらに悪化します。エピロスのデスポットがニカイア領へ攻め込んだのです。テオドロスは、赦免して復位させていた最高の将軍ミカエル・パレオロゴスをマケドニアへ派遣することを決めます。しかしその際、与えたのはごく小規模な部隊だけでした。
マケドニア遠征と相次ぐ危機
わずかなマケドニア兵を率いてテッサロニキに到着したパレオロゴスは、将軍ミカエル・ラスカリスの部隊と合流し、エピロス軍に占拠されたヴェリアへ向かいました。
運命の皮肉にも、ギリシャ人の内紛はすぐさま「隣国」たちに利用されます。セルビア人の部隊がプリラポス周辺へ攻め込み、略奪を働き始めたのです。現地の未熟な指揮官クシレアスは、手薄な兵力でセルビア人を迎え撃とうとしました。
経験不足の彼は、まず脅威の規模を調べることを怠り、しかもセルビア騎兵と対峙しても部下に命令を行き渡らせることができませんでした。結果、ビザンツ兵は指揮を失ったまま無秩序に敵へ突撃し、あっけなく撃ち散らされてしまったのです。
一方、パレオロゴスとラスカリスの将軍団は、エピロス軍の強力な守備隊が守るヴェリア城塞を攻めあぐね、エデッサへ移動。そこでミカエル・ランパルダス率いる別の小部隊と合流しました。
500騎の奇襲、そして50人の反撃
エピロスのデスポット・ミカエルはパレオロゴス部隊の進出を察知すると、庶子テオドロスに率いさせた精鋭騎兵500を差し向けました。ところがランパルダスの部下たちは略奪に夢中になり、前衛としてまったく無警戒に進んでいたため、精鋭500の奇襲を受けると即座に潰走します。そもそも兵力でも大きく劣っていました。
結局、このニカイア軍部隊の総数は200人足らずでした。皇帝テオドロスが多くの兵を与えなかったのは、一つにはパレオロゴスへの恐れから、もう一つは彼に「必ずの敗北」という責任を負わせる意図があったためとされています。
しかし、奇襲を受けてもパレオロゴスは微塵も動じませんでした。およそ50名の精鋭をかき集め、槍を構えて敵陣へ突撃したのです。しかもそれは偶然の突撃ではありませんでした。
彼は胸甲が最も眩しく輝く相手――すなわちエピロス軍の総大将テオドロス――を見分け、狙いを定めたのです。ミカエルは敵の槍を巧みにかわしながら、自らの槍を相手に突き立てました。テオドロスは負傷こそしたものの、死んではいません。ところが、身元を知らないミカエルの兵士の一人が彼を討ち取ってしまったのです。この出来事にエピロス兵は恐怖し、一転して潰走を始め、ミカエルの部下たちに執拗に追撃されました。
プリラポス防衛戦と予期せぬ勝利
戦闘の後、ミカエル・パレオロゴスは少数のままプリラポスの市内に入りました。しかしスパイからその寡兵ぶりを知ったデスポット・ミカエルは、大軍と攻城兵器を率いて街へ殺到します。エピロス軍は城壁へ幾度も攻撃を仕掛けましたが、損害を出しながらことごとく撃退されました。
かくしてミカエル・パレオロゴスは、誰ひとり予想だにしなかった驚異の勝利を収めたのです……