古代からビザンツへ――アルバニアの要衝ベラト
現在のアルバニアに位置するベラト(ヴェラティ)は、何世紀にもわたりビザンツ帝国の支配下に置かれた町である。研究者たちはこの町を古代ギリシャのアンティパトリアと同一視しており、ビザンツ人は当初「プルケリオポリス(美しき都)」と呼び、のちには「白い城」を意味するベオグラードの名で呼んだ。
ミカエル8世とシャルル・ダンジューの対立
皇帝ミカエル8世パレオロゴスは、1259年のペラゴニアの戦いでの勝利と1261年のコンスタンティノープル奪回によって帝国を再建した。しかし今度は、シチリアを治めるアンジュー家のフランス人が立ちはだかった。シャルル・ダンジューは失われたラテン帝国領ギリシャへの権利を主張し、コンスタンティノープル・ラテン帝位の請求者として振る舞っていたのである。
1272年、シャルルはドゥラス、アウロナ(ヴローラ)、ベラト、ブートロント(ブトリント)といった同地域のすべての所領を包含する「アルバニア王国」を創設した。ミカエルはただちに反撃し、ベラトとブートロントの奪回に成功する。ところが1279年、シャルルはギリシャ側の内紛につけ込み、エピロス専制侯ニケフォロスと同盟を結んでミカエルに対抗した。さらに北エピロスへは、その伯領にちなんで「赤毛」と呼ばれたブルグンド出身の将軍ユーグ・ド・シュリーを送り込んだ。
ベラト包囲――帝国存亡の危機
1280年8月末から9月初めにかけて、「赤毛」はエグナティア街道の戦略的結節点であるベラトの占領を命じられた。騎士2000と従者、さらに歩兵6000からなる彼の軍勢は、近郊の砦を難なく攻略し、市壁の直下まで進出して包囲網を敷いた。
帝国にとってこれは死活的な危機であった。ベラトが陥落すれば、マケドニアへの道が開かれる。さらに「赤毛」の攻勢がエピロス専制侯国やアカイア公国の軍勢と連動すれば、帝国のヨーロッパ側領土全体が危うくなりかねなかった。
反撃――名将タルカネイオテスの登場
ミカエルは即座に対応し、包囲を解くための軍を編成して、最も有能な将軍の一人であるメガス・ドメスティコス(総司令官)ミカエル・タルカネイオテスに託した。名将ヨハンネス・シナデノスもこれに従った。
その頃冬が訪れ、市はなんとか持ちこたえていた。しかし12月初めまでに、フランス軍は周辺の砦の大半を攻略し、市を完全に孤立させてしまった。
1281年早春、ビザンツ軍はベラトに到着した。タルカネイオテスは巧みな待ち伏せと遊撃戦でフランス軍を翻弄すると同時に、守備隊への食料と武器の補給にも成功した。補給物資は筏に括り付けられ、市内を流れるアプソス川の流れに乗せて送り込まれたのである。
「赤毛」、生け捕りとなる
こうした状況を受け、「赤毛」は自軍の唯一の望みを、タルカネイオテス軍との正面決戦に託すことを決意した。そこで彼は精鋭の護衛25騎を率いて偵察に出たが、まさにビザンツ軍の待ち伏せに遭遇してしまう。「赤毛」の馬は撃たれて斃れ、多くの護衛も討ち死にした。将軍自身は生け捕りとなったのである。
生き残った護衛たちは恐慌状態でフランス陣営へ逃げ戻り、事態を伝えた。たちまち陣営はパニックに陥り、フランス軍は一切を放棄してアウロナ方面へ潰走を始めた。だがタルカネイオテスは、そう簡単に逃がしてはくれなかった。
混乱に乗じたタルカネイオテスは全軍をもって攻撃を仕掛け、文字通り敵を殲滅した。逃げ延びたフランス兵はごくわずかで、大多数が戦死するか捕虜となり、攻城兵器までもがビザンツ軍の手に落ちた。これはペラゴニアの戦い以来、帝国が収めた最大の勝利であった。
凱旋と屈辱、そしてシチリアの晩祷
かつて誇り高かった「赤毛」は将校たちとともに鎖に繋がれて帝都コンスタンティノープルへ送られ、群衆の歓呼の声を浴びながら大通りを引き回されるという極限の屈辱を味わった。
一方、敗北に激怒したシャルルは新たな遠征を計画した。しかしミカエルはそれを上回る一手を打った。すなわち、シャルルの本拠地で彼を打ち負かしたのである。1282年3月、パレルモで勃発した大反乱――後世「シチリアの晩祷」として知られる事件がそれであり、アンジュー朝の野望はここに崩れ去った。