ミゲル・デ・セルバンテス・サアベドラは、1547年9月29日、スペインのアルカラ・デ・エナーレスに生まれました。理髪師外科医ロドリゴ・デ・セルバンテスと妻レオノール・デ・コルティナスの四男として生を受けます。父は耳が聞こえず家は貧しく、一家はバリャドリッド、マドリード、セビリアなどスペイン各地を転々と移り住みました。1568年には、マドリードで人文主義者フアン・ロペス・デ・オヨスの学校に学んでいたことが知られています。
軍人への道とレパントの海戦
1569年、師であるロペス・デ・オヨスが、亡くなったばかりの王妃イサベル・デ・バロワを悼む追悼文集を出版した際、そこにはセルバンテスの詩が数篇収められ、真心のこもった熱烈な賛辞とともに紹介されました。しかし同年、セルバンテスはローマの枢機卿アクアヴィーヴァに仕えるためイタリアへ渡り、やがてディエゴ・デ・ウルビーナ麾下で兵士として入隊します。ウルビーナはマルコ・アントニオ・コロンナの指揮下に属していました。
1571年、彼はガレー船「マルケーサ号」に乗り組み、艦隊の左翼を守る任務についたレパントの海戦に参加します。この戦いでアルケブス（火縄銃）の一撃により左手の自由を失い、以後「レパントの片腕（マンコ・デ・レパント）」と呼ばれるようになりました。負傷後はメッシーナの病院で療養し、翌年にはロペ・デ・フィゲロアの部隊に加わってチュニス征服にも従軍。十分な名声を得た彼はセッサ公爵に仕え、中隊長の地位を求めて推薦状を集め、宮廷へと赴きました。
捕虜としての歳月
帰国の途についたセルバンテスは、ガレー船「ソル号」での航海中、マルセイユ沖でアルバニア出身の背教者にして海賊アルナウテ・マミの襲撃を受けます。船は拿捕され、同行していた弟ロドリゴとともに、兄弟はそれぞれアルジェの権力者の奴隷とされてしまいました。セルバンテスの主人は「びっこ」を意味するエル・コホことアリ・マミでした。
脱走と救出の試みの間に、四年余りの歳月が流れました。セルバンテスは国王秘書マテオ・バスケス宛てに書簡を送り、捕虜たちの不幸を嘆いたうえで、アルジェ攻略の最善策を詳細に記しています。おそらくこの諜報的な文書が発見されたためか、あるいは同様の企てが露見したためか、彼は肋骨に二千回の棒打ちの刑を宣告されました。
解放後の苦難の日々
ついに1580年、フライ・フアン・ヒルが身代金を支払い、セルバンテスは祖国スペインへ戻ることができました。とはいえ、その境遇は捕虜時代よりわずかに良い程度の惨めなものでした。家庭教師を務めるのが精一杯で、折にふれて書いた作品は他人の著書に収録される程度。それでも彼は『ガラテア』第一部を完成させ、1584年に出版許可を取得します。
同じ年のことです。すでにアナ・フランシスカ・デ・ロハスとの間に娘イサベルをもうけ、その子を引き取って育てていたセルバンテスは、エスキビアスでカタリナ・デ・パラシオスと結婚しました。妻は土地に深く根ざした中堅地主の娘で、夫の放浪にはついてきませんでした。またこの頃、父ロドリゴ・デ・セルバンテスが遺言を残して世を去りますが、遺産はほとんどありませんでした。1587年、ミゲルはようやく遺言による利益を得ます。
彼には油や大麦の売買に関する業務が委ねられましたが、こうした仕事での不手際から、他人の破産や紛争に巻き込まれてしまいます。こうした遍歴はアンダルシア一帯に及び、その間も喜劇（コメディア）や幕間劇（エントレメセス）を書き続けました。薄給を補うため、セビリアのロドリゴ・オソリオという人物と契約を結び、作品の一部を譲る約束をします――上演して利益を得るためか、あるいは相手の所有物とするためかは定かではありません。しかし商業上・司法上の問題に悩まされるなか、この取引はうまくいかなかったようです。
アンダルシアを離れないため、彼は無敵艦隊の調達係の職を求めてこれを得ます。艦隊の補給はセビリアでアントニオ・ゲバラが管理していました。セルバンテスは正直で清廉な人物との評判を得たものの、その職務には必ずしも向いていませんでした。推薦状をいくら集めても、アメリカ行きの任地を得ることは叶いませんでした。むしろ会計監査を求められ、資金の裏付けも確かな保証人も用意できずに新たな裁判と投獄を経験し、のちに釈放されています。
こうして彼は無敵艦隊関連の仕事に見切りをつけ、ひとまずマドリードへ戻って身辺の整理に当たりました。娘イサベルを姉マグダレナの付き添いとして置き、フランドルで戦死した弟ロドリゴの訃報に接し、エスキビアスの妻を訪ねています。
作家としての円熟期
1604年9月20日、ミゲル・デ・セルバンテスはバリャドリッドにおいて、騎士道物語『才気あふれる郷士ドン・キホーテ・デ・ラ・マンチャ』の印刷特許を取得しました。粗末な版で刊行された本でしたが、人々は笑いをもってこの本を迎えます。道端で腹を抱えて笑う若者を見た国王陛下は、こう言ったと伝えられます。「実のところ、あの若者は頭がおかしくなったのか、さもなければ『ドン・キホーテ』を読んだのに違いない」。
娘イサベルは数年前にディエゴ・サンス・デ・アギラと死別しており、ルイス・モリーナに求められていました。イサベルの持参金はセルバンテスが工面しました。モリーナはクエンカで土地を管理し、仲人の役割を果たしたサヴォイア公子の秘書ドン・フアン・デ・ウルビーナから委託された牧畜用鉄器の製作所を経営していました。しかしこの鍛冶業は振るわず、持参金によって借金は積み重なり、セルバンテスが暮らすモンテラ通りの家まで抵当に入ってしまいました。
セルバンテスはエスキビアスへの小旅行を除けばマドリードに定住し、文学に専念するようになります。アトーチャ街のドン・フランシスコ・シルバ邸で開かれた名高い「セルバヘ（密林）学院」などの文芸サークルに加わり、敬虔な「至聖なる秘跡兄弟団」と「尊き第三会」に入会しました。妻と姉のアンドレアもこれに倣っています。
1613年には『模範小説集』が刊行され、表紙には自画像が描かれました。この出版に際し、出版社ロブレスから前借り分を差し引かれた千六百レアルを受け取っています。
1615年ごろには『ペルシレスとシヒスムンダの事績』に取り組んでいました。この本の中で彼は治らない水腫に苦しんでいることを告白しており、実際、1616年初めには首座大司教サンドバル枢機卿宛ての手紙で、治癒の望みない病に苦しんでいること、そして一ヶ月もすれば自分の体は墓の中にあるだろうと伝えています。
死の床についたセルバンテスは、聖フランシスコ第三会に入会しました。最後の文学的工作となったのは、『ペルシレスとシヒスムンダの事績』をレモス伯爵に献呈することであり、そこには受けた恩恵への感謝だけが綴られていました。これは研究者セハードールとフラウカによれば、死の四日前のことです。そして1616年4月22日、彼は息を引き取りました。遺体はレオン通りの家から第三会員たちの肩に担がれ、翌23日、カンタラナス街（現ロペ・デ・ベガ通り）のトリニダード修道院に埋葬されました。
2016年はミゲル・デ・セルバンテスの没後400年にあたり、彼の生涯を辿るタイムラインを掲載した記念サイトなども公開されました。なお、同じ1616年にはイングランドのウィリアム・シェイクスピアも世を去っており、この年は世界文学史上、象徴的な一年として語り継がれています。