ミリオイ(1万の傭兵)は、ひとえに傭兵集団にすぎなかった。彼らを雇ったのはペルシア王の兄弟であるキュロス。アケメネス朝の王座奪取という野心のため、ギリシャ人たちは利用される駒に過ぎなかった。しかしクナクサの戦いでキュロスが戦死すると、ペルシア側はギリシャ人将軍たちを欺いて殺害し、他の将校たちもろとも葬り去った。腸を手で押さえた隊長がなんとかギリシャ陣営までたどり着き、虐殺の報せを伝えて倒れたのである。
軍の首脳を失ったことで、兵士たちは完全に士気を崩した。そんな落胆の空気が漂う中、一人の新指導者が姿を現す。それが、観察者として万人隊に同行していたアテナイ出身のクセノフォンだった。
「……戦争であらゆる手段を尽くして命を守ろうとする者こそ、最も卑怯で不名誉な死を遂げる。死とは万人に共通する不可避のものと受け止め、名誉ある死を目指して励む者が、むしろ長寿を保ち幸福に暮らせる――私にはそう映る」とクセノフォンは語りかけ、ギリシャ兵たちの士気を見事に呼び覚ました。
たちまち熱気は戻り、ギリシャ軍は出発の備えを整えた。しかしその前に、ペルシア将軍ミトリダテス――元はキュロスの忠臣だった男――が現れた。ミトリダテスは「友人である自分も共に救われるためだ」と述べ、ギリシャ軍の計画を探りに出た。ギリシャ側はスパルタ将軍ケイリソフォスを通じて「故国へ帰るつもりだ」と回答。ミトリダテスは「王の許可なくして逃走は不可能だ」と返したのだった。
最初の厄介な衝突と対策
ギリシャ軍は意に介さず行軍を再開した。ところが突如、ミトリダテスが騎馬弓兵200と、軽装の弓兵・投石兵およそ400を率いて出現したのである。当初、彼らは友好的な態度を装っていた。だが射程圏内に入った途端、一斉射撃を開始し、ギリシャ軍に少なからぬ損害を与えた。
とりわけ痛手だったのは、こちらから反撃できなかった点である。小柄なクレタ人弓兵は重装歩兵(ホプリテス)の後列に置かれており、頭上越しから射るほかなかった上、弓の射程もペルシア軍より短かった。多少なりとも窮地を脱しようと、後衛のギリシャ兵が敵へ突撃しても、相手は猫鼠の遊びのごとく退き、その俊足を武器にまたすぐ戻ってくるばかりだった。
敵の執拗な妨害により、この日ギリシャ軍が前進できた距離はわずか5キロ。状況を検討した将軍たちは、従軍するロドス人――古代世界随一の投石手の民族として名高い――による投石部隊と、騎兵部隊の新設を決断した。
こうしてロドス人投石兵200と騎兵50の部隊が誕生し、騎兵の指揮官にはアテナイ人リュコスが任命された。一日の休養の後、行軍は続く。峡谷を素早く越えたギリシャ軍は、再び方形陣形を敷いた。峡谷を渡り切ったその瞬間、ミトリダテスが軽騎兵1000と軽装歩兵4000――小型弓兵と投石兵――を率いて現れたのである。
ミトリダテスの過信と、クセノフォンの反撃
前回、さらに少ない兵力で成功を収めたペルシア将軍は、軽装部隊の速さと機敏さを活かせば、ギリシャ軍を屈服させるのに苦労はあるまいと確信していた。その過信から、ミトリダテスはみずからの部隊も徒歩で峡谷を越え、ギリシャ軍を追尾することを選んだ。
ペルシア軍が攻撃を仕掛けた時点で、ギリシャ軍は峡谷の反対側へ約1500メートル進んでいた。しかし将軍たちはこうした展開を織り込み済みで、重装歩兵――軽武装の「遊撃要員」――プシロイ、ペルタスト、そして僅かな騎兵からなる特設の追撃部隊を編成していた。後衛司令のクセノフォンは直ちに、第一梯団に騎兵、第二梯団に歩兵を配置して敵へ反撃を開始した。
だが峡谷の中へ追い詰められたペルシア軍、ことに騎兵は、機動の余地を失って次々と斃れた。殺されるか味方同士で踏み潰されなかった者のみが、散り散りに逃げ延びた。ギリシャ軍にとってこれは大きな、かつ実用的な勝利であり、敵の追撃と妨害から解放される結果となった。
それは、故国という聖地を目指す万人隊の帰還の旅における、最初の勝利でもあった。勝利に沸くギリシャ兵たちは敵の死体を切り分けて晒し、次に攻撃を図ろうとするペルシア勢へ向けて、明白な警告を突きつけたのだった。