中世ヨーロッパや近世初期の疫病といえば、真っ先に思い浮かぶのは「黒死病(ペスト)」でしょう。人類史上最悪級のパンデミックの一つを引き起こしたこの病気ですが、当時ヨーロッパの人口を襲ったのはペストだけではありません。イギリス汗熱病、炭疽(たんそ)、ハンセン病なども、人々に壊滅的な打撃を与えました。しかし、それ以外にも致死性の疫病は存在しました。なかには、常識では考えられないほど奇妙なものも……。
踊れ、踊れ、呪われた者たちよ
1518年のストラスブール。西欧の中心に位置するこの街は、約3万人が暮らす都市でした。当時はまだフランス王冠には属しておらず(17世紀末まで自由都市であり続けます)、名前も今の「ストラスブール」ではなく、街の起源となったローマ軍団の野営地にちなんだ「アルゼンティナ(Argentoratum)」として知られていました。ローマ時代の終焉から千年以上が経ち、ストラスブールでは印刷術の普及とともに、ヨーロッパの宗教史を塗り替えることになる新しい思想が広まりつつありました。まさに1518年、マルティン・ルターの著作と提題がこの街の大聖堂で出版され始め、ほどなく市内の教会は、プロテスタント信仰を受け入れた最初期の教会の一つとなったのです。
おそらく、こうした宗教運動や人文主義的新思潮の高揚も、これから語る物語に何らかの関係があったのでしょう。1518年の夏、フラウ・トロッフェア(Frau Troffea)という名の女性が、街の通りで痙攣するように踊り始めたのです。音楽はない、明確な理由もない。それでもトロッフェアは一日中踊りやまず、その後も踊り続けました。ほどなくして近所の住人が一人、また一人と、その無意味な踊りに加わっていきます。一週間後には約30人がトロッフェアとともに踊るようになり、一か月後には400人以上の「感染者」が、理由もなく、踊りを止めることもできないまま、ストラスブールの街路を踊りながら彷徨っていたのです。
当然、最初の死者はすぐに現れました。心臓発作、脳卒中、あるいは単なる疲労困憊が、次々と犠牲者の命を奪い始めたのです。
「罹患していない」人々にとって、これは純然たる謎でした。何が起きているのか誰にも分からず、医師たちにも説明がつきませんでした。そして市民当局が講じた唯一の対策はというと、大きな木製の床を造って「踊り場」として整備し、楽士を雇うことだったのです。彼らの行動に拍車をかければ、いずれ収まるだろうと考えたのでしょう。一方、踊っている本人たちは自らの状況に絶望し、助けを乞うていました。彼らは踊りたかったのではないのです!自分の身に何が起きているのか分からないまま、ただ踊りを止めることができなかったのです。疲労や心臓発作で次々と命を落とす傍らで、新たな住民が次々とこの奇妙な踊りの疫病にとりつかれ、絶望的な踊り手の列に加わっていきました。
コレオマニア(舞踏狂)とは
踊りと死は2か月間続き、9月初旬になってようやく、この「踊りの疫病」は始まったときと同じように突如として終息しました。原因は最後まで判明せず、公式な説明も出されず、前述の「踊りたい欲求に応える」という対処以外に、有効な治療が施されることもありませんでした。
このような精神病性的な踊りの集団発生は、コレオマニア(choreomania、舞踏狂)と呼ばれます。ストラスブールの事例が唯一の発生ではなく、複数の目撃者(医師も含む)による文書記録が残っているため、単に最も詳細に記録されているだけなのです。
実際、記録上最古の発生は7世紀にさかのぼり、以後、断続的に再発を繰り返していました。発生の大半は中央ヨーロッパで、なかには悲惨な結末を迎えた例もあります。1278年には、ドイツで約200人が明確な理由もなくムーズ川に架かる橋の上で踊り始め、橋が崩落して多くの踊り手が川に飲まれ、生存者は近くの聖ウィトゥスに捧げられた礼拝堂へ運ばれました。ここからコレオマニアは、「聖ウィトゥスの踊り(聖ヴィート舞踏病)」という通称で呼ばれるようになります。
しかし、この奇病が最も広範囲かつ大規模に発生したのは1374年です。ドイツのアーヘンで始まった流行は、たちまち国内各地――ケルン、フランクフルト、メスなど――へと広がり、さらに周辺諸国へも波及して、フランドル、ルクセンブルク、イタリアにまで達しました。
最後の発生が記録された17世紀半ば、この現象は突然姿を消します。その原因は、今日に至るまで解明されていません。現在もっとも有力視されている仮説は、飢饉や疫病がもたらす極度のストレスへの反応として起きた集団ヒステリー、すなわち集団精神病であるというものです。
死ぬまで踊り続ける――中世および近世ヨーロッパの惨禍に対する、実に不可思議な反応と言えるでしょう。