地球の裏側から古代文明を揺るがした大噴火
欧米の科学者と歴史研究者からなる大規模な国際研究チームは、古代ローマおよびギリシャを含む周辺地域で発生した、これまで原因不明とされてきた極端な寒冷期の起源について、確固たる証拠を発見したと発表しました。その原因とされるのは、地球の反対側に位置するアラスカ・アリューシャン列島のオクモク火山の巨大噴火です。火山灰によって地球全体の空が暗くなり、気温が急激に低下したと考えられています。
カエサル暗殺前後に訪れた異常気象
古代の文献記録によれば、紀元前44年にユリウス・カエサルが暗殺された頃、まるで太陽が空から消えたかのような現象が見られ、ローマでは異常な寒波が襲いました。その結果、農作物は壊滅的な打撃を受け、飢饉(ギリシャでも同様の記録が残っています)や疫病が蔓延し、地中海世界全域で社会的・政治的混乱が広がりました。こうした要因の重なりはローマの共和政を弱体化させ、帝政への道を開くことになりました。同様の悪影響は、エジプトのプトレマイオス朝王国にも及んだと考えられています。
グリーンランドとロシアの氷床コアが語る真実
火山噴火が関与しているのではないかという疑念は以前から存在していましたが、どの火山が原因だったのかは長らく謎のままでした。今回、米ネバダ州砂漠研究所のジョー・マコネル博士率いる研究チームが、米国科学アカデミー紀要(PNAS)に論文を発表し、グリーンランドとロシアの北極圏の氷床コアから採取された火山灰を詳細に分析しました。
地球化学分析の結果、紀元前45年に最初の噴火が起こり、続く紀元前43年にさらに強力な噴火が発生し、その後約2年間にわたって火山灰の痕跡が残ったことが明らかになりました。火山が極めて高緯度に位置していたため、火山灰粒子は成層圏に容易に達し、北半球全体へと拡散したとみられます。研究者たちはこれにより、2000年前の東地中海の寒冷化を、紀元前43年のオクモク火山の噴火と結びつけられるようになったとしています。この噴火は過去2500年間で世界有数の規模を誇り、アラスカの島々に直径10キロメートルもの巨大カルデラを形成しました。
「地球の裏側で噴火した火山が、実際にローマ人とエジプト人の没落の一因となったという証拠を見つけられたことは興奮すべきことだ。これは、2000年前でさえ世界が相互に密接につながっていたことを示している」とマコネル氏は述べ、「ローマ共和政の終焉は、この2年間の極端な気候の中で起きた。偶然かもしれないが、そうとは思えない」と付け加えました。
過去2500年で最も寒冷な時期の一つ
紀元前43年の噴火後の2年間は、北半球において過去2500年で最も寒い時期の一つであり、その後の10年間も4番目に寒い時期だったと推定されています。気候モデルによると、噴火後の夏と秋には、南ヨーロッパと北アフリカの平均気温が平年を最大7℃も下回りました。同時に、南東ヨーロッパの夏季降水量は通常より50%〜120%増加し、秋季には最大400%に達したといいます。
オックスフォード大学の考古学者アンドリュー・ウィルソン氏は「地中海では、このような湿潤かつ極端に寒冷な条件が農業収穫量を減少させ、政治的混乱が続く中で食糧問題をさらに悪化させただろう」と指摘しています。
ナイル川の氾濫とプトレマイオス朝の危機
特に深刻だったのは、オクモク火山の噴火の時期に起きたナイル川の氾濫による被害でした。エジプトの史料には、飢饉と疫病に苦しんだ時代についての言及が残されています。イェール大学の歴史学者ジョー・マニング氏は「気候変動の影響は、歴史の重大な転換点にあった、すでに疲弊していた社会にとって深刻な衝撃となった」と述べています。
一方で、より懐疑的な見方を持つ科学者たちもいます。米科学誌「Science」によれば、ローマの民主政は火山噴火以前からすでに衰退していたと考える専門家もおり、紀元前42年に亡くなったキケロの死こそが、ローマ民主政の象徴的な終わりだとされています。
出典:APE-ME