西欧はなぜビザンツ(東ローマ)帝国を助けなかったのか。この問いは長年にわたり歴史家たちを悩ませ続けてきた。答えはさまざまだ。ギリシャでは、ビザンツ側がローマ教皇への服従を拒んだため、西欧人が援助を拒んだのだと強調される。しかしそれは一つの要因にすぎず、おそらく最も正確な説明ではない。西欧には、そもそもビザンツを支援しようという機運そのものが存在しなかったのである。
西欧諸国の対立と経済的利害
支援の機運がなかったのは、「狂信的」とみなされた正教徒のビザンツ・ギリシャ人が教皇権威への服従を望まなかったからだけではない。西欧諸国同士の対立関係と、それぞれの経済的利益こそが、ギリシャ人を強化させない方向へ働いていたのだ。当時、イングランドとフランスは激しい消耗戦(百年戦争)のただ中にあり、イタリアの海洋共和国たちは互いに熾烈な商業競争を展開していて、関心があるのは自国の利益のための市場獲得だけだった。
イタリア海洋国家の本音
一方、イタリアの海洋国家には、ビザンツ帝国が再び強大になり、海上の覇権を脅かしかねない存在として復活することを望まない、明確な利害があった。13世紀から14世紀にかけて、彼らはビザンツの海軍力解体に向けて着実に工作を重ねてきたのである。象徴的なのは、この時代、コンスタンティノープル経由でヨーロッパに運ばれる商品に対する関税のほぼすべてが、ガラタ(ペラ)のジェノヴァ人とヴェネツィア人によって徴収されていたという事実だ。
イタリア人たちはビザンツを経済的に絞り取っていたのだから、これを強化しようとする動機などあるはずがなかった。もちろん彼らは、市がギリシャ人の手に留まること自体は望んでいた。トルコの手に落ちれば、トルコ側が経済協定を見直す恐れがあったからである。とはいえ、東方と直接取引していたイタリア人を含め、西欧人の多くは、ビザンツがトルコに屈する可能性を相対的に遠いものと考えていた。海と無縁のトルコ人に、艦隊なしで市を攻略できるはずがない――そう論じられたのである。
教皇の無力
中世後期ヨーロッパにおける第三の権力拠点である教皇は、正教会の服従を条件に、崩壊しつつあるビザンツの強化を望んでいた。しかし、どれほど真心から望もうと、現実には大きなことは何もできなかった。教皇の号令一下、幾千もの西欧人が「信仰のために」戦場へ赴いた十字軍の時代は、すでに過ぎ去っていたのだ。数世紀後にスターリンが皮肉った言葉――「教皇は立派だ。だが、教皇には何個の師団があるのだろう?」――がまさにそれを物語る。当時の教皇には師団はおろか、西欧の政治に対する決定的な影響力さえなかったのである。
空虚になったビザンツ軍
ではギリシャ側の軍事力はどうだったのか。端的に言えば、あまりに限られていた。収入は乏しく、世界から切り離された市は、不信心な海に漂う孤独な島と化していた。かつての栄光も輝きも、そして当時の状況下で生き延びるために不可欠な軍事力も、もはや持ち合わせていなかった。最後のパレオロゴス朝皇帝たちが動かせる正規軍の総数は、陥落のおよそ100年前、アンドロニコス3世の時代ですら3,000人を超えなかった。
ブシコー遠征が示したもの
その後も兵力は減り続けた。典型例が、フランス人名将ブシコーの東方遠征である。1398年、マヌエル2世パレオロゴス皇帝はブシコーを雇い入れ、騎兵100と歩兵1,100が同行した。この少数ながら精強に装備され、経験豊かな部隊によって、ブシコーはトラキアからトルコ勢をほぼ一掃してみせた。ところが資金が尽き、翌年にはフランスへ帰還せざるを得なくなった。ビザンツは、わずか1,200名の兵力すら維持できないところまで衰退していたのである。
民兵と経済崩壊
正規軍のほかに、いわば「民兵」も存在した。有事の際に召集される、武器を執れる市民たちである。しかし彼らにはまともな装備がなく、何より軍事的な訓練と実戦経験を欠いていた。しかも彼らを兵士として訓練することすら不可能だった。全員にとって最大の関心事は、日々の生存だったからだ。戦乱とトルコの襲撃で荒らされた農地は放置され、耕す者を失っていた。さらにトルコの進出によって、ビザンツの領土はコンスタンティノープル、エピバテス、シリヴリ周辺にまで狭められた。経済の崩壊は生活水準の低下と貧困を必然とした。飢えを免れるため、数千人が各地の修道院へ逃げ込み、修道生活へ身を投じた。コンスタンティノープルの人口は、外国人を含めても4万〜7万人程度にすぎなかったのである。
唯一の希望、モレア(ペロポネソス)
唯一の光明はペロポネソス半島(モレア)から差し込んだ。だがそこでも、状況は外見ほど芳しくなかった。各地の領主とパレオロゴス家の専制公たちの間の不和に加え、帝室一族の内部対立まで存在し、この内紛こそが国家的事業にとって破滅的であることが証明された。しかもモレア自身、最終包囲戦のときもその前も、包囲される「女王都市」を支えるのに必要な人的・財政的資源を持っていなかったのだ。
専制公領の軍事力
専制公の正規軍は小規模で、数百人の兵士にとどまった。各専制公はこれに少数のフランク人傭兵を加えたが、彼らこそが軍の最精鋭を構成していた。さらに専制公たちは、比較的多数の軽騎兵――名高い「ストラティオティ」を擁していた。現代の西洋の歴史家たちは彼らを「アルバニア人」と呼ぶ。
だが専制公領の軍事力の大半は、ごく普通の農民、自由な耕作者、あるいは「有力者(ディナトイ)」の小作人たちだった。彼らに関しては、コンスタンティノープルの「民兵」について述べたことがそのまま当てはまる。主武装は弓、胸甲はなく、敵騎兵の突撃をひどく恐れる彼らは、奇襲戦や攻城戦のような任務には役立ったものの、正面からの会戦には不向きだった。しかも彼らは通常、コリント地峡(イストモス)を越えての遠征を拒んだのである。