カタパルト誕生の背景
紀元前4世紀初頭、シケリア（シチリア）のギリシャ人たちは、宿敵カルタゴとの戦いに再び身を投じていました。シラクサの僭主ディオニュシオスは、ギリシャ軍に可能な限り最高の装備を整えようとしました。そして従来の武器に加えて、彼の技術者たちがある新しい兵器を生み出したのです。それがカタパルト（投石機）でした。
その発明者は、世界初の飛行機械を製作したことでも知られる、タレントゥム出身の名将にして卓越した技術者アルキュタスであったと考えられています。歴史家シケリアのディオドロスは次のように記しています。「カタパルトはこのときシラクサで発明された。というのも、各地から優れた職人が一か所に集められていたからである。」さて、このカタパルトとはどのような兵器だったのでしょうか。
ガストラフェテス――世界最初の投石機
その名が示すとおり、カタパルトは相手の盾（ペルテ盾）すら貫く威力を誇る強力な戦争機械でした。当初の形態は対人兵器として設計され、特に密集した隊列を撃ち抜くことに特化していました。初期のカタパルトは、設計も構造もきわめて単純なものでした。
これらは「ガストラフェテス（腹当て弩）」と呼ばれました。その名は、再装填の際、あるいは発射時にも、射手が腹部で機体を支えたことに由来します。ガストラフェテスは実質的には大型のクロスボウ（弩）であり、中世のものとほぼ同じ構造をしていました。射手は巨大な矢を高速で射出し、驚異的な貫通力を発揮しました。
その射程は当時としては十分なもので、200メートルを超えていました。同時にディオニュシオスは、跳ね橋とカタパルトを備えた多層構造の攻城塔のほか、より大型で強力な軍船――四段櫂船（クワドリレメ）や五段櫂船（クインクレメ）の建造も命じています。
モティア包囲戦――史上初の機械化軍団
万全の準備を整えると、ディオニュシオスは紀元前397年、歩兵8万、騎兵3千、そして史上初となる数百基の攻城兵器を率いて、カルタゴのシケリアにおける主要拠点モティアへ進軍しました。ギリシャ軍は土塁を築いてモティアの包囲を開始しました。しかし作業が完成する前に、イミルコン（ヒミルコ）率いる100隻の艦隊というカルタゴの援軍が市に到着します。
ところがディオニュシオスは船舶に大量の弓兵と投石兵を乗せ、さらに岸辺へカタパルトを配置しました。この結果、カルタゴ軍の攻撃は容易に撃退されました。カタパルトの矢が敵兵を次々と打ち砕いたのです。ディオドロスはこう語っています。「この矢は大きな驚異であった。この時代に初めて現れたのだから。」
鋭利なガストラフェテスの威力と、それがカルタゴ人にもたらした衝撃がギリシャ軍に勝利をもたらし、イミルコンは撤退を余儀なくされました。ディオニュシオスはその後、城壁に対してもカタパルトを用い、さらに六層建ての攻城塔を投入しました。ディオドロスが示唆するとおり、この塔には破城槌（ラム）も搭載されていたとみられます。
ガストラフェテス
城壁突破と壮絶な市街戦
ついにギリシャ軍の攻城兵器は城壁に突破口を開き、軍勢は市内へとなだれ込みました。守備隊は住民とともに市街地へ後退し、家屋に立てこもって抵抗します。そこでディオニュシオスは攻城塔の市内への投入を命じ、塔は引き込まれました。
ギリシャ兵たちは塔を要塞化された家屋の正面に配置し、屋根へ向けて木製の跳ね橋を渡しました。こうして家屋の上方から侵入を果たし、激しい夜通しの戦闘の末、ついにモティア市全体を制圧したのです。
特筆すべきは、捕虜となったカルタゴ側のギリシャ人傭兵たちを、裏切り罪で全員磔刑に処したというディオニュシオスの冷酷さです……
カルタゴの重装歩兵