9世紀、ビザンツ・アラブ戦争の激化
西暦9世紀、ビザンツ帝国とアラブ勢力との戦争は激しさを増す一方だった。一般に、この時期はアラブ側が優勢であったとされる。実際、狂信的なムスリム(イスラム教徒)たちはシチリア島の一部を占領し、さらに戦略的に極めて重要な大島クレタ島まで手中に収め、地中海における支配圏を大きく拡大していた。こうした状況こそが、ビザンツ帝国が敵地のど真ん中――エジプトのダミエッタにおいて、「大胆不敵」とも評される作戦を計画・実行する動機となったのである。
戦略の転換――クレタ島の孤立化
クレタ島のアラブ勢力は、主にエジプトを経由してアッバース朝カリフからの支援を受けていた。そのためビザンツにとって、この地域への打撃は理にかなった、そして何よりも望ましい目標だった。帝国はクレタ島の奪還を幾度も試みたが失敗に終わっており、そこで戦略の転換を図った。新たな狙いは、まずエジプトとの連絡線を断ち、北アフリカ沿岸にあるクレタ首長国の補給基地を破壊することで、クレタ島を孤立させることにあった。
著名なビザンツ研究者ヴァシーリエフによれば、ダミエッタは「クレタの武器庫」であった。この兵器庫を破壊せねばならなかった。皇帝ミカエル3世は、アラブ側の史料によれば、地中海の3つのアラブ拠点に向けて、合計300隻からなる3個艦隊の派遣を命じたという。他の2つの目標がどこであったのかは不明だが、その一つがダミエッタだった。
奇襲作戦の開始
ダミエッタへ向かったのは、戦士5,000人を乗せた85隻のビザンツ艦隊である。アラブ側の記録では指揮官は「イブン・カトゥーナ」と呼ばれており、これは皇帝ミカエル3世の側近にして腹心であった貴族(パトリキオス)ダミアノスに比定されている。ダミアノス以外の名前を挙げる説もあるようだが、いずれも確固たる根拠はない。興味深いことに、ビザンツ側の史料はこの遠征についてほとんど言及していない。
当時、エジプトの海軍は衰退の一途をたどっていた。沿岸防備も同様で、クレタ島とシチリアでの成功によりムスリムの間に慢心が広まり、沿岸要塞の大半は放棄されていた。とはいえダミエッタには強力な守備隊が配されていた。ところが853年5月22日、守備隊はラマダンの祝賀行事に参加するため街を離れてしまったのである。
電光石火の占領
ビザンツ軍はこの好機を見逃さなかった。正確な情報を入手していたと思われるダミアノス率いる艦隊は、まさにその日、港の前面に姿を現した。電光石火の動きで兵士たちが上陸すると、あっという間に街はほとんど抵抗を受けないまま制圧された。彼らはただちに倉庫へ駆け込み、クレタ島向けの膨大な量の武器や軍需物資を発見した。これらはすべて鹵獲され、女性たちや多くのコプト派キリスト教徒とともに船へ運び込まれた。
ビザンツ軍は街を略奪し、炎上させた。住民の大半はすでに不満を抱えて街を捨て去った後だったという…。ビザンツ軍は5月23日までダミエッタに留まった後、瓦礫だけを残して去っていった。しかもこれで終わりではなかった。ダミアノス艦隊はさらに東へ進軍し、堅固な要塞ウストゥーンをも攻撃して陥落させたのだ。要塞内にはクレタ島向けの攻城兵器が数多く保管されており、当然ながらこれらもことごとく焼き払われた。
この遠征はムスリムたちに大きな衝撃と恐怖を与え、歴史上最も成功した襲撃作戦の一つとして高く評価されている。